Положительные стороны от заключения такого союза в итоге одержали верх, и свадьбу было решено отпраздновать зимой, после чего моя сестра должна была сразу уехать в королевство Гнилых болот и находиться там в качестве супруги Хенца до тех пор, пока трон не призовёт её обратно.

Я тоже должна была принять участие в свадебном празднике, это был бы мой первый выход в большой мир, но всё сложилось иначе.

Мой учитель в тот день приготовил для меня задание, которое я отказалась выполнять, сославшись на праздничный день, но он был непоколебим и не выпускал меня из комнаты, пока не пришёл слуга с тем, чтобы забрать меня по приказу королевы. Я решила воспользоваться случаем и рассказала об обращении со мной, слуга пообещал немедленно доложить обо всём королеве.

– Принцесса Флорентия лжёт, – заявил слуге учитель. – Она испорченный ребёнок и не выполнила задания, но я не запрещал ей покидать комнат. Я сам отведу её к её высочеству и объясню, почему её дочь задержалась.

Слуга не посмел возразить, а учитель крепко взял меня за руку и повёл вниз. Я не имела причин не доверять его благоразумию и надёжности, поэтому поверила, что меня ведут к маме. Я решила рассказать ей всю правду о том, как он со мной обращается, и даже ускорила шаг. Однако я не знала, что учитель ведёт меня вовсе не к королеве, потому что не имела понятия, где какие комнаты находятся. Я заподозрила неладное, только когда мы пришли в тёмную кладовую, но было уже слишком поздно.

Молодой мужчина зажал мне рот, чтобы я не кричала, и скрутил руки, а потом втолкнул в какое-то тёмное место. Мне было всего шесть лет, и я не могла противостоять его силе. Не успев опомниться, я уже оказалась в кромешной тьме, после чего загремел засов, и я услышала, как загрохотали бочки, которыми он заблокировал дверь.

– Это поможет тебе отучиться говорить неправду, – глухо донеслось до меня.

Уже значительно позже я узнала, что учитель как ни в чём не бывало отправился на праздник и доложил моей матери, что я вырвалась от него и убежала, а он не смог догнать и поймать меня. Благодаря его столь частым лживым доносам родители уверовали в мою испорченность, и никто так и не отправился меня искать, считая, что я по собственной воле отказалась от праздничного пиршества.

А со мной приключилось следующее. Я тогда ещё не боялась ничего, и моё детское любопытство одержало верх над всем прочим, и я ощупью стала пробираться вниз по ступенькам, решив узнать, что там находится, а заодно и поискать выход.

Мне казалось, что прошло очень много времени, прежде чем ступеньки закончились и я вошла в большое просторное помещение. Я это поняла потому, что чувствовался сквозняк, глаза же по-прежнему ничего не видели из-за непроглядного мрака. Первое время я не могла ориентироваться и боялась упасть, поэтому водила вокруг себя руками и перемещалась какое-то расстояние очень осторожно, ощупывая носками туфель пол и совершая маленькие шажки. В скором времени я добралась до очередной лестницы и продолжила спуск, который привёл меня неизвестно куда. Теперь я слышала какие-то звуки: шёпот, свист и лёгкое позвякивание металла. Возможно, в этой темноте мог обитать кто-то ещё, и я понадеялась, что он поможет мне выбраться отсюда.

– Здесь кто-нибудь есть? – громко спросила я.

После чего начались ужасные вещи, и я на несколько секунд была полностью оглушена страшными, нечеловеческими визгами и криками со всех сторон, в которых звучали нотки отчаяния, страха, безнадёжности и безысходности. Это были звуки, которые не способно издать ни одно живое существо. Страх сковал меня, а эти крики теперь уже взывали о помощи, и не было человеческого сердца, которое могло бы вынести все эти жалостливые нечленораздельные стенания. То, что прежде парализовало меня, теперь побудило к действию, и я бросилась прочь со всех ног, и чудилось мне, что чудовища преследуют меня. Я сама закричала и побежала, но в этой темноте не могло быть никакого направления, и я упала, ушиблась и вся перемазалась в чём-то липком и пахнущем отвратительно дурно. Я наткнулась на какую-то решётку, за которой скрывалось нечто ужасное, что притянуло меня к себе своими костлявыми пальцами с длинными когтями. Я закричала так громко, как только могла, и с трудом вырвалась, но позади меня это страшное существо тоже ужасающе завопило.