— Полагаю, не сложнее, чем вам стать милым и улыбчивым поклонником поэзии.

«Ника! — тоном опытной гувернантки вновь одернул меня Саймон. — Ну хоть иногда вспоминай, с кем говоришь…»

Огонь в камине согласно зашипел, словно намекая о моей судьбе в случае всего одной ошибки.

Я прикусила язык, но было уже поздно. Макс определенно не испытывал проблем со слухом.

— К счастью для меня, — он улыбнулся — насмешливо, немного свысока, — я не участвую в отборе невест. Так что ломать себя придется вам, а не мне.

— А, то есть вы все-таки понимаете, что это издевательство, — буркнула я и смирилась. — Что ж, с гардеробом все примерно ясно. Я поищу более… пастельные тона. А что вы имели в виду под манерами?

Макс снова взмахнул рукой, и на зеркало упала черная бархатная ткань. Отголоски магии коснулись моих ноздрей, и я втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Тщетно.

Ладони сжались в кулаки. Костяшки пальцев заныли.

— Заметили любимую уловку Розмари? Девушка часто взывает к помощи.

Макс сделал шаг ко мне, и я невольно отступила. В носу запах магии смешивался с ароматом его туалетной воды. В ней отчетливо чувствовались горькие нотки полыни.

— Предлагаете мне начать обременять Его Величество неожиданными просьбами?

«Главное — не проси в долг. Это будет уже перебор».

Я бы рассмеялась, но была занята тем, чтобы успокоить свою ведьмину силу. Она уже начала выходить из-под контроля. В окно ударил порыв ветра, а пламя в камине снова зашипело: на этот раз отчетливо и громко. Черт, это волнение может сказаться на общем магическом фоне! А любой толковый маг его непременно уловит.

Я не смотрела на Макса, поэтому вздрогнула, когда он сделал еще один шаг и сократил и без того небольшое расстояние, разделяющее нас.

— Нет, лучше начать с чего-то попроще. Будьте неловкой.

Я замерла и, вскинув голову, взглянула на Макса с прищуром. Он иронизирует?

— Я серьезно, — уловив мое возмущение, проговорил он и терпеливо пояснил, будто недогадливой ученице: — Я сейчас не о том, чтобы неловко шутить. Уверен, в этом вы сильны.

— Благодарю, — выдавила я. — Но кажется, это не комплимент?

Макс дернул уголком губ, будто сдерживая улыбку. Его темные глаза смотрели на меня неотрывно, словно изучая.

— Констатация факта, не более, — вежливо сказал он и снова вернулся к теме, интересующей нас обоих. — У вас, у женщин, есть множество уловок, чтобы дать мужчине почувствовать себя….

— Дураком?

— Героем.

— Я была близка к истине!

Макс снова усмехнулся и покачал головой.

— Не отвлекайтесь. В общем, не упускайте любую возможность сблизиться с Николасом. Например, вы можете упасть в обморок. Или сделать вид, что край вашей юбки зацепился за каблук, и весьма эффектно рухнуть в его объятия. О, не смотрите на меня так скептично!

Я послушно отвела взгляд. К потолку. Какая, оказывается, красивая в кабинете люстра с огарками свечей вместо рожков!

— Просто не могу отделаться от мысли, что вы издеваетесь.

Макс тяжело, как-то измученно вздохнул. Его дыхание обожгло мне щеку и заставило ведьмину силу снова заинтересованно приподнять голову.

«Нет-нет-нет, Ника! Держись!»

Угу, было бы за кого…

— Я просто слишком хорошо знаю кузена, — серьезно ответил Макс и вдруг резко отступил назад. — Делайте, как я говорю, и станете королевой.

Тишину кабинета разрезал шорох его уверенных шагов. Он отошел на другую сторону комнаты и, повернувшись на каблуках, бросил:

— Давайте.

Мои брови поползли вверх. Определенно, я не всегда улавливала ход мыслей этого странного человека.

«Если начнешь понимать мага, тебе конец. Ведьма и маг — это огонь и вода».

— Что давать? — вслух спросила я.