Последовала жалкая попытка возмутиться такой бестактностью, но ее пресекли.

– Не бунтуй! Я говорю о том, что ты взрослая и тебе уже можно, не более того. Напиваться – вот это плохо. Я же хочу научить тебя смаковать. Удовольствие получать. А кому это не нравится?

Парень, вопросительно вскинув точеную бровь, придвинулся ближе.

– Так, повторяй за мной. Поднеси бокал к носу и понюхай. Потом глотни. Главное не спеши и не делай больших глотков, – еще чуть придвинулся. – Ну, давай, понюхай.

Ника пристально посмотрела на парня, смешно нахмурив одну бровь.

– Нюхай, говорю! – настоятельно проговорил тот и, склонившись над своим бокалом, демонстративно втянул ноздрями терпкий, чуть резковатый аромат.

Девушка нехотя последовала его примеру.

– Воот! – парень продолжал дирижировать. – А теперь сделай маленький глоток, но не спеши. Подержи его немного под языком, чтобы прочувствовать вкус и только потом проглоти.

Вероника следовала инструкции, неизменно глазея на друга, которого это забавляло.

– Проглотила?

Кивок.

– А теперь закуси.

Он поднес к ее губам что-то светлое и с виду мокрое.

– Что это? – последовал настороженный вопрос.

– Груша.

– Тоже кислая?

– Сладкая! Ешь давай.

На Илью опять с недоверием взглянули, прищурились, но дольку фрукта, все же, забрали и в рот положили.

– Ну что, так вкуснее? – хмыкнул парень.

– Даже не знаю… – нарочно неопределенно ответила Вероника и повторила эксперимент, тайно улыбаясь в бокал.

– Понравилось! Знаю же!

И ведь действительно знал. Взглянув на него можно было подумать, что только что «напиток богов» вкушал он, а не Вероника. На лице читалось то же чувство удовольствия, что испытывала подруга, а на губах сияла широкая, горделивая улыбка.

– Знает он, видите ли! – сострила Ника и признала: – Неплохо, неплохо. А можно еще кусочек груши?

– Да, пожалуйста.

На лавку лег сначала пакетик с теми самыми кусочками груши, потом с кубиками сыра и последний – с малиной.

– Все отлично сочетается с этим вином, – пояснил Илья.

– Так, а что за вино-то?

– Бургундское. «Лафоре» Пино Нуар. Рустам Владимирович посоветовал.

– Кто?

– Да, Алеев.

– Кто? – повторился вопрос.

– Так, хозяин «Погребка»! – объяснили более популярно, но увы, ни капли понимания.

Ника облизала палец, причмокнув.

– Вкусная малинка. Какого еще «Погребка»? Ты говоришь так, будто я обязана знать, о чем идет речь.

Теперь Илья смотрел на свою собеседницу так, будто она совершила какое преступление.

Встряхнул головой.

– Я ни-ичего не понимаю… Ты утверждаешь, что являешься любителем вин, но в этом весьма ограничена и не знаешь нужных мест. Слушай, я никогда не спрашивал, сколько ты тут живешь?

Девушка пожала плечами.

– Всю жизнь.

– Ну ты даешь… – голос парня осип. – Я поражен! Живешь здесь так долго и при всей уверенности в том, что ты являешься – изобразил кавычки – «ценителем» благородного напитка, не знаешь, что такое «Погребок»!?

Громкий смех раздался в тишине, как Нике показалось, совсем не к месту. На нее накатило чувство раздражения и даже толика обиды.

– А ты можешь по существу? Объясни, что имеешь в виду!

– Ты даже не любитель, на мой взгляд, так, балуешься. – не объяснил, а только еще больше задел. Вздернул бровь, он задумчиво взглянул на свою собеседницу и через мгновение озвучил решение.

– Нет, говорить не буду, лучше покажу, как у тебя время появится.

В ответ тишина. Вероника даже отвернулась, пряча обиду за волосами.

– Эй… – заговорил молодой человек примирительным тоном и по спине подругу погладил. – Ну, не дуйся. Я правду сказал. Ты пьешь вино, да, но только потому что не приветствуешь пиво и холодна к крепким напиткам. Ценитель – это все же нечто больше. Ник…