Будучи выходцем из родовитой семьи (императрица Анна Иоанновна звала деда Салтыковых «мой кузен» – ее отец, русский царь Иван V, был женат на Салтыковой!), пользуясь связями, быстро продвигался в чинах.

Службу он начал в возрасте 15 лет в лейб-гвардии Семёновском полку с рядового.

В 1758 г. состоял при императорском дворе в чине камер-юнкера.

За время Семилетней войны (1756—63) отличился при взятии Кенигсберга и Эльбинга, в сражении при Цорндорфе.

После заключения мира произведён в генерал-майоры и получил от Петра III ор. Св. Анны 2-й ст., а в коронацию Екатерины II – александровскую ленту.

В 1-ю войну с турками (1768—74) генерал-поручик Салтыков под знамёнами Румянцева участвовал в битве при Кагуле. Присутствовал при взятии Хотина. Начальствуя тяжёлой кавалерией, обратил на себя внимание храбростью, отмеченной «Егорием»II-го кл. (наградой полководческого формата!) и Золотой шпагой с алмазами.

По окончании войны генерал-аншеф Салтыков командовал корпусом в польских провинциях.

В 1784 г. назначен был генерал-адъютантом и главой двух наместничеств – Владимирского и Костромского.

…Кстати сказать,Иван Петрович был женат на графине Дарье Петровне Чернышёвой (1739—1802),дочери дипломата П. Г. Чернышёва, имел от нее трех дочерей и единственного сына: Прасковья Ивановна (1772—1859) – фрейлина, в 1795 г. вышла замуж за сенатора Петра Васильевича Мятлева (1756—1833), их сын – известный поэт-юморист Иван Мятлев; Екатерина Ивановна (1776—1815) – фрейлина с 1795 г., умерла девицей;Анна Ивановна (1777—1824) – фрейлина, в феврале 1800 г. вышла замуж за сенатора графа Григория Владимировича Орлова (1777—1826), сына В. Г. Орлова – из семейства знаменитых екатерининских «переворотчиков». Она была привлекательной и умной женщиной. По болезни постоянно пребывала за границей, в Париже имела литературный салон. Умерла бездетной во Франции. Пётр Иванович (1784—1812), с 1799 г. камергер. Кавалер ор. Св. Георгия IV-го кл. и Св. Владимира 4-й ст., был тяжело ранен в Аустерлицком сражении. В Отечественную войну 1812 г. он сформировал собственный гусарский полк (названный Салтыковским), пожертвовав значительную частью своего состояния на его вооружение. Ежедневно навещая в лазаретах больных солдат, заразился горячкой и в 28-летнем возрасте скончался в чине полковника холостым…

В 1780 г. для поправления здоровья семейство Салтыковых поехало за границу; они посетили Берлин, Дрезден, Брюссель. Супруги жили три месяца в Лондоне и провели больше года в Париже, где делали такие огромные долги, что русский посланник при французском дворе в письмах к графу С.М.Воронцову называл их «бесчестьем всей нашей нации».

В 1788 г. возобновившаяся война с Турцией снова призвала Салтыкова в ряды войск, и он ознаменовал себя повторным взятием Хотина.

В 1790 г. Екатерина вверила ему командование финляндской армией и по заключении Верельского мира пожаловала звание подполковника гвардии Конного полка и алмазные знаки ордена св. Андрея.

В качестве военачальника Салтыков отличался больше храбростью, чем полководческим талантом.

Будучи у него в подчинении, Александр Васильевич Суворов – самый известный ёра среди екатерининского генералитета – разгадал особенности его характера и разыгрывал перед Иваном, роль простоватого служаки. Салтыков благоволил к своему подчиненному. Когда же победы Суворова стали слишком громкими, Салтыков превратился в его недоброжелателя. Известен его отзыв: «Суворов только практик и не знает тактики». На это последовал убийственный ответ: «Я не знаю тактики, да тактика меня знает, а Ивашка не знает ни тактики, ни практики. С военным делом незнаком и сам ему неизвестен».