– Стоит ли из-за этого так шуметь? – послышался за спиной незнакомый голос. Друзья повернулись и с недоумением уставились в темноту:

– Кто здесь? – крикнул Саша. Отобрал у товарища фонарик и направил луч в сторону леса. Рядом стоял пожилой незнакомец.

– Кто вы? – спросил перепуганный Вова. – Что вы здесь делаете?

Загадочный гость подошел ближе. Это был невысокого роста старичок с густой бородой, в запачканной потертой одежде:

– Я тот, кто может вам помочь.

– Как помочь? У вас что, домкрат есть?

– Домкрата нет, но есть кое-что другое! – незнакомец потянулся правой рукой во внутренний карман старой куртки. Ребята напряглись.

Старик вынул из кармана коробок и встряхнул его. Друзья услышали шелест спичек внутри и расслабились. Загадочный гость достал одну, поджег, наклонился и поднес пламя к куче хвороста. Огонь стремительно перескочил на кору и начал быстро распространяться.

– Вы кто? – спросила подруга Саши. – Лесник?

– Что-то вроде того! – улыбнулся незнакомец.

– Что вы здесь делаете? – поинтересовался Вова.

– Я был неподалеку. Осматривал свои владения, и услышал голоса!

– Владения? – переспросила девушка. – Ночью?

– Да! Они довольно обширные! – загадочный гость посмотрел на лес за спиной. – Иногда за день не успеваю все обойти!

– Вы так тихо подкрались. Мы даже не заметили.

– Мне и красться не пришлось. Вы так кричали, что едва ли могли меня услышать! – ответил старик. – Вам нужно быть осторожнее!

– Почему? – поинтересовалась девушка, все больше прижимаясь к Саше.

– Это очень старый лес, который хранит много секретов и опасностей. Но не переживайте: вас он не побеспокоит!

– Почему? – незнакомец посмотрел ей в глаза и едва слышно ответил:

– Своих он не трогает!

– Своих? – удивился Вова. – Да какие же мы свои? Мой дом за сотни километров отсюда! Девушки вообще москвички! Единственный, кто хоть немного знает местность, это Саша. И то он здесь лет сто уже не появлялся!

Лесник перевел взгляд на скептически настроенного парня, и внимательно посмотрел ему в глаза:

– Неважно, откуда вы прибыли! За сотни лет этот лес поглотил немало тайн! Далеко не многим известно, что здесь на самом деле происходило!

– Тайн? – вмешался в разговор Саша. – Каких тайн?

– Вы действительно хотите знать? – старик окинул компанию взглядом.

– Я не уверенна! – робко ответила подруга Саши, сильнее прижимаясь к нему.

– Да ладно! – одернул ее молодой человек. – Все равно здесь еще два часа торчать! Так, глядишь, время быстрее пролетит! – парень перевел взгляд на незнакомца:

– Мы вас перебили! Просим прощения! Продолжайте!

Незнакомец погрузился в отдаленные уголки памяти и промолвил:

– Что ж… Прощение – сильный мотив! Ради него люди способны на многое.

Друзья устроились возле костра и лесник начал рассказ.

***

– Это случилось засушливым августом тысяча девятьсот восемьдесят второго года! Девушка из большого города получила телеграмму от матери. Ее мама, пожилая, всеми уважаемая женщина, лет шестидесяти пяти, жила здесь неподалеку, на той стороне леса, в деревеньке под названием Шушковка. Небольшое поселение состояло всего из нескольких десятков домов. Жители были приветливыми и порядочными людьми. Они обладали обычными для того времени качествами: дружелюбием и гостеприимством. Девушку звали Света. Ее мама была неграмотной женщиной, за плечами у которой всего пару начальных классов образования. Единственная мечта старушки – дать дочери хорошее образование. Поэтому, как только Светлана окончила школу, ее отправили в большой город поступать в университет. Девушка успешно сдала вступительные экзамены и через пять лет с отличием окончила высшее учебное заведение. Устроилась на престижную работу и осталась жить в городе. На дворе стояли восьмидесятые. На всю деревню всего один телефон, да и тот у председателя колхоза.