Владыка Хаоса усмехнулся, повёл широкими плечами, словно показывал истинную мощь. Затем он продолжил:

– Я больше не мог выбраться за пределы долины и открыть врата в любой мир; моей надеждой на освобождение стало древо Маэри. Я искал новое подходящее заклятие, но Чёрный Тополь запечатал лазейку. Так я остался один во всей долине. Но враг нашёл способ отправиться в дальнейшее странствие по другим мирам, хотя ближайшее место, откуда он мог это сделать – святилище южных эльфов в тысяче лиг отсюда. Я не узнал у природы его путь: непокорные деревья не подчинились Хаосу и моим заклинаниям. Прошло почти сто лет в безуспешных попытках выбраться отсюда и обрести былую власть. Недавно в мою ловушку на существ из вашего мира попался Рассказчик. Надежды на освобождение пробудились, но выяснилось, что из-за моей магии он утратил свой дар к путешествиям между мирами. Единственное, что у него осталось – способность переместить сюда кого-либо из вашего мира. Он подтвердил мои сведения, что ваши писатели чудесным образом узнают, пересказывают историю других миров и влияют на них. Что ж, неплохо захватить в плен пару-тройку одарённых личностей. Ваши авторы создают и прошлое иных миров, и будущее. Значит, заставлю их написать книгу, где в Цветочной долине победит Хаос, а затем и в сотнях, в тысячах миров! Я придумал план. Рассказчик, чтобы его не уничтожили мои чары, активировал заклятие для вытягивания людей из мира Земли – вы попались случайно. Он получил от меня канал подпитки волшебством, так что вы пользовались заёмной силой. Сам он не овладел природной магией, но предположил, что если чистую магическую энергию перенаправить на жителей Земли и дать им возможность применить её, то они получат способность повелевать природными силами на интуитивном уровне. Вы пришли сюда отыграть роли магов – и блестяще справились с задачей! Сперва Рассказчик дал понять одному из вас, что он вправду маг воды. Потом мы устроили вам испытание у болота. Сотворить тролля и жуткое существо – всё это для меня легко, по крайней мере в Цветочной долине. Рассказчик дал вам много сил, чтобы справиться с напастью. Когда всё закончилось победой над тварями, он получил приказ вести вас к Древу Маэри, чтобы вы распечатали его или нашли след Чёрного Тополя. Жаль, первое не удалось. Но всё получилось просто замечательно – Рассказчик отправился на Землю, чтобы выполнить задание и захватить в плен писателей, а я подоспел вовремя, чтобы завладеть артефактом. Думаю, он мне ещё пригодится, чтобы снять заклятье южных эльфов.

Владыка Хаоса умолк после долгого рассказа. Он торжествующе смотрел на бессильную ярость, овладевшую нами. Похоже, Погубитель поведал нам всё не просто так: он энергетически подпитывался болью и отчаянием.

– Присоединяйтесь ко мне, – предложил он.

– Ни за что! – выпалил я. Остальные стояли, потупив взгляды.

– Глупцы!

– Ты наивно думаешь, что Рассказчик тебе подчинится? Он ушёл в наш мир и больше не вернётся! – смело предположил я.

– Нет, потому что я набросил на него заклятье контроля и ещё одно, для гарантии. Если не выполнит моих приказов, его снова выдернет сюда. Тогда его ждёт долгая и неприятная беседа, а затем – пытка. Он обречён вечно перемещаться между мирами, пока не выполнит мою волю. А вы – просто ничтожества. У вас больше нет магии.

Разочарование. Унижение. И – щекочущая острая боль, словно враг водит ножом вдоль позвоночника. Семён бросился на Погубителя с криком «Ты всё врешь!», но застыл в воздухе. Изгнанник лишь криво улыбнулся и сказал:

– Вас больше никто не подпитывает силой, а я владею всей мощью Хаоса. О, сколь приятно видеть и чувствовать ваши яркие эмоции, как