Ему оказали те же почести, что и мне.

Ещё одно отличие от оригинального сюжета. В книге королева откровенно ненавидела Веласкеса, да и он её не жаловал, хотя и защитил от Каина.

А впрочем… Их отношения начали резко ухудшаться именно после бала. И камнем преткновения стала Амаранта.

Неужели проблема изначально заключалась в ней?

Я перевела взгляд на столпившихся возле трона фрейлин. Амаранты среди них не было. Это насторожило. Куда же она могла отлучиться?

– Леди Альтис, – сбоку раздался голос принца.

Я невольно вздрогнула. Не ожидала, что враг подберётся так близко и упустила его из виду.

– Позвольте и мне выразить восхищение вашими талантами, – Каин окинул меня оценивающим взглядом, подчёркнуто задержавшись на губах и груди.

На душе стало мерзко, но выразить неприязнь открыто я не могла. К тому же, я раскусила его план.

Не сумев унизить танцем Беатриче, он решил зайти с другой стороны и отыграться на её фрейлине.

– Вскоре и я намерен дать бал, – продолжил принц, – хочу, чтобы вы танцевали для моих гостей. Я пришлю за вами своего человека и обсудим детали.

Моё мнение его не интересовало. Отказать в просьбе члену королевской семьи могли лишь единицы, и Реджина Альтис не входила в их число. Но и согласие было смерти подобно.

В книге описывалась эта схема.

Кронпринц и его братья прилюдно намекали понравившейся даме на предстоящую встречу. А после присылали слугу, который тайно проводил леди в их покои.

Внешне всё выглядело чинно. Но аристократы знали правду и взоры гостей вновь прикипели ко мне.

И теперь все ждали, когда принц загонит строптивицу в ловушку.

– Ваше высочество, а вам не кажется, что частить с балами, когда король тяжело болен, не лучшая идея? – на мою защиту встал генерал.

Увы, он сделал только хуже.

– А я и хотел устроить бал в честь отца! Это случится, когда он поправится, – принц многозначительно улыбнулся.

Теперь я не могла отказаться, это приравняют к личному оскорблению короля Эдуардо. Но и согласие похоронит мою репутацию, а заодно покажет всем, что Беатриче слаба и не в состоянии защитить свою фрейлину.

При таком раскладе я неизбежно лишусь благосклонности королевы.

– Ваше высочество, боюсь, что сегодня выдалась ночь сплошных недоразумений, – произнесла как можно мягче.

– Что вы имеете в виду? – Каин опасно сощурился.

– Мне жаль, если ввела вас в заблуждение, но я не танцую по приказу. Сегодняшний случай – дань моего уважения королеве, – ответила, поставив всё на красное.

Решила до последнего уповать на покровительство Беатриче.

– Но буду счастлива засвидетельствовать свою преданность и порадовать танцем его величество, когда ему станет лучше. Разумеется, если её величество сочтет это возможным. Ведь с момента поступления на службу жизнь фрейлины и её время всецело принадлежат королеве, – добавила, переведя взгляд на Беатриче.

Она улыбалась.

– Мой дорогой Каин, я полагаю, что обсуждать бал в честь выздоровления его величества будет правильным, когда это выздоровление состоится, – пропела Беатриче. – И, разумеется, я сама попрошу леди Альтис станцевать в его честь. Вашего вмешательства не потребуется. И впредь, если вы пожелаете просить о чём-то леди Альтис, обращайтесь сразу ко мне.

Шах и мат.

Этот раунд за мной, но чутьё подсказывало, что самое сложное ещё впереди. И если хочу уцелеть, нужно срочно выяснить, куда исчезла Амаранта и что задумала.

Только судьба распорядилась иначе. Едва Беатриче приказала играть вальс, перед нами возник Леон.

– Ваше величество, окажите мне честь. Позвольте пригласить леди Альтис на танец.

Леон Веласкес

В аметистовых глазах Реджины вспыхнуло удивление. Слишком яркое и искреннее для той леди Альтис, которую я знал. Она никогда не демонстрировала настоящие эмоции.