Тео стоял, растерянно хлопая светлыми ресницами, а Алиса подскочила и, не помня себя от ярости, стукнула его кулаком в грудь.

– Пол! – рявкнул Тео, и это мгновенно остудило Алису: – Не забывай, что ты лишь мой помощник! Не знаю, зачем вспомнил о матери, которой пришлось оставить младенца сразу после рождения, и которая не смогла бы что-то запрещать, но уясни раз и навсегда одно: пока работаешь на конюшне, не сможешь наслаждаться тем, что любишь. Понял?

Алиса отпрянула, спрятала руки за спину:

– Извини… Тебе не больно?

Тео вдруг шагнул к ней и, схватив за руку, на миг прижал к своей груди:

– Разумеется, больно! – Он провёл её пальцами по своему шраму – Но я готов вытерпеть и больше боли.

Алиса растерянно застыла с приоткрытым ртом, не отрывая зачарованного взгляда от фантастических глаз Тео. Она не пыталась вырваться, ощущая кончиками пальцев кожу лица, которая на ощупь оказалась приятной. Даже твёрдая упругость шрама ей понравилась. Тео тоже замер, взгляд его опустился на губы Алисы, из груди вырвался длинный выдох. Скулы его слегка порозовели, глаза приняли оттенок моря, который бывает перед грозой. Конюх приоткрыл рот, словно что-то хотел сказать, и слегка склонился.

Алиса вдруг поняла, что он сейчас поцелует её, и отпрянула так резко, что ударилась бедром о край кровати. Взвыв, запрыгала по комнате, а Тео потёр руками лицо, крутанулся на месте и, что-то пробубнив, быстро ретировался из комнаты.

Алиса поспешно закрыла за конюхом дверь и, сев на кровать, помассировала свежий синяк на бедре, покосилась на развалившуюся на полу собаку:

– Что это было? – Прижала пальцы рук к губам и, вытаращив глаза, прошептала: – Так этот Тео… голубой?!

Алиса услышала дребезжащий крик петуха и распахнула глаза. Чёрт бы побрал эту деревню! И зачем она опять повелась на уговоры матери? Всё равно из неё не получится сельскохозяйственной ударницы. Не её это, не её! Она обожает собак, но любая живность выше пояса вызывает дикий ужас, а прополка – это особо садистский способ наказания, после которого болит всё: от пяток до кончиков волос!

Несколько минут понадобилось, чтобы понять, что деревня, как и мама, остались где-то там… В таком родном и таком недосягаемом мире. А Алиса застряла в чудовищной сказке, наполненной змееподобными драконами, надменными принцами и кусачими лошадьми… Она посмотрела на замотанную руку: вроде не ноет. Осторожно размотала повязку, потрогала красноватую кожу. Опухоль заметно спала, жутко пахнущая мазь оказалась вполне действенной. Замотала обратно и вздохнула.

Разглядывая деревянные балки потолка, размышляла, с чего начать поиски того самого свитка. Закинула руки за голову и недовольно скрипнула зубами: и с чего взяла, что стоит попасть в Белый замок, как сразу станет ясно, что делать? Подсказок не было, карт с указанием тоже… К тому же она всего лишь помощник конюха. Вряд ли таких пускают дальше конюшни. Послышался шорох, Рей поднялся и, поцокав когтями, приблизился к кровати. Помахивая пушистым хвостом, уткнулся мокрым носом в щёку Алисы. Она рассмеялась и, отворачиваясь от липкого языка, почесала загривок пса.

– Гулять хочешь? Сейчас, уже поднимаюсь!

Вскочила и растерянно замерла у кучи тряпья. Понюхала свои подмышки и скривилась: вряд ли здесь существуют дезодоранты! Пёс нетерпеливо бодал колени, топтался по ногам, бил по щиколоткам хвостом. Алиса махнула на гигиену и распахнула дверь, Рей тут же выскользнул из комнаты и исчез на лестнице: похоже, выгуливать собак тут не нужно, сами прекрасно справляются. Осторожно выглянув, Алиса прислушалась, но из соседней комнаты не доносилось ни звука. На носочках прокралась по коридору и заглянула в приоткрытую дверь: кровать заправлена, никого…