– Я вернусь, как только смогу, – уже мягче произнес он. – Вам нужно продержаться лишь пару минут. Ну не съедят же вас, в конце концов?

Я кивнула. Да, в этой Академии обитал лишь один монстр – ледяной дракон. И раз уж ректор выбрал меня своей пособницей, то все вроде складывается по сюжету… Предам его и получу билет в идеальную жизнь! А лучше сделаю главным злодеем Дарниэля, ему эта роль больше подходит. Я немного успокоилась и отцепилась от дракона.

Ректор любезно открыл мне дверь в приемную и не слишком вежливо захлопнул ее за моей спиной. Мне показалось, что в замке повернулся ключ. Путь к отступлению перекрыли. Придется знакомиться с родственниками. Я оглядела приемную, но поначалу никого не заметила. Только успела перевести дух, как шторка у окна шевельнулась.

Дверь на балкон открылась и впустила в приемную высокого мужчину с подозрительно длинными острыми ушами. Не припомню, чтобы у меня в роду были эльфы, зайцы или белки. Длинные уши не наша фамильная черта. Хотя… Учитывая мой рыжий цвет волос, белки могли где-то затесаться в семейном древе. Но эльфы? Нет, невозможно.

– Ваше сиятельство, – мягко произнес незнакомец. – Позвольте выразить мое восхищение. Вы великолепно выглядите, Анна-Мариетта.

Я приподняла брови. Великолепно? В траурном платье и с заплаканными глазами? Интересные у него представления о женской красоте. Эльф согнулся в поклоне, словно только что вспомнил о правилах этикета. Я подыграла ему, присев в глубоком реверансе и склонив голову.

Логика подсказывала, что ко мне мог пожаловать лишь один эльф – брат Дарниэля. А если меня не подводит память, он был старшим и на данный момент являлся не просто первым принцем крови, но и правой рукой короля.

– Ваше высочество, – поприветствовала я.

– Давайте на этом закончим с формальностями, – ласково произнес эльф. – Присаживайтесь, леди. Чаю?

– Не откажусь.

Я понадеялась, что эльфийский принц сам пойдет к заварнику и будет колдовать над кипятком, отвернувшись и дав мне передышку. Но он лишь щелкнул пальцами, и посуда сама засуетилась, чтобы налить наследнику напиток. Эльф не сводил с меня глаз.

– Забавно, – хрипло продолжила я. – Ректор мне сказал, что приехал родственник.

– Мы почти семья, – улыбнулся он. – Извините, что вот так отрываю вас от дел. Обещаю, что надолго не задержу. Уже вечер, вам пора отдыхать. Вы уже виделись с дядей? Я отправил ему письмо, прежде чем воспользоваться порталами, чтобы добраться сюда. Он должен был прибыть в Академию раньше меня. Я думал, мы поговорим втроем и обсудим случившиеся…

Я невольно сжала руки, скомкав подол платья. В горле стоял ком, мешающий сказать эльфу новость. Я думала, что пытка продолжится, но мужчина довольно быстро заметил мое состояние. Он прервался на полуслове и пытливо посмотрел на меня. Я силилась выдавить из себя хоть что-то и не могла. Просто не знала, как об этом сообщить.

– Дарниэль вас обидел? – предположил эльф. – Я услышал только его версию. И догадываюсь, что братец сообщил далеко не все детали. Вам больно говорить о расставании?

Я качнула головой и подняла взгляд к потолку, чтобы слезы высохли как можно скорее.

– Анна-Мариетта, – уже обеспокоенно произнес он, – случилось что-то еще?

Через приоткрытую дверь на балкон влетел магический журавлик. Он упал на ладонь наследнику. Мужчина извинился и быстро развернул записку. Его светлые брови сошлись к переносице. Затем белоснежные, будто покрытые инеем ресницы дрогнули. Он поднял взгляд на меня.

– О, Пресветлая… Я… Мне безумно жаль. Простите, мне не сообщили…

Я устало закрыла лицо руками. К счастью, рыдания застряли где-то в горле. Новой истерики не случилось. И вдруг я почувствовала прикосновение к плечу. Меня ласково погладили, желая утешить. И вместо того, чтобы успокоиться, я вдруг расплакалась.