— Не пойду я ни на какой бал! — возмущаюсь.

Глаза Нелли становятся неожиданно серьёзными — сразу перестаю ощущать себя хозяином и становлюсь всё тем же мальчишкой, которому в детстве частенько перепадало от нянюшки.

— Нет, пойдёте! И не вздумайте возражать. Вы должны туда пойти и показать всем, что вам нечего бояться и не за что стыдиться! Полгода уже нигде не показываетесь!

— Да кому нужны эти балы, — всё ещё пытаюсь настоять на своём, уже зная, что проиграл.

— Всем нужны! Любое светское мероприятие — возможность заявить о себе обществу и поставить себя в обществе. И не спорьте! И вы давно уже здоровы, не притворяйтесь! Быть Владыкой Источника — не только сидеть на нём голой задницей целыми днями, экспериментируя.

— Почему голой?!

— Да любой! Даже его сила не поможет... сами знаете!

Нелли решительно поджимает губы. Она права, безусловно. Пора показаться в обществе, посмотреть, как меня воспримут после всего. Приглашение прислали, и то хорошо.

Светских приёмов давно не было, только несколько конклавов Владык, от которых я до сих пор благополучно отлынивал. Под видом болезни, конечно. Интересно, приглашены ли родственнички Даррена? Камертон всегда исполнял объединяющие функции.

— И о спутнице позаботьтесь! — не забывает напомнить нянюшка.

— Где я её возьму? — ворчу.

— У Владыки Колодца дочь как раз...

— Не стану я в последний день приглашения рассылать! Ещё отказ получить не хватает!

— Но...

— Довольно! — обрываю.

Нянюшка определённо не довольна, губы поджимает, но знает, что дальше спорить бесполезно.

Киваю испуганно выглядывающей из-за камзола швее на свои покои. Пускай заносит.

Та спешит исполнить распоряжение и поскорее скрыться с моих глаз. Немолодая, невысокая, пухленькая. Точно не могла быть в камине. Да что ж за зараза такая, я теперь каждую женщину буду представлять не так, как нормальные мужики — а к камину примерять?!

— Ну что, показывай добычу, — возвращаюсь к первоначальной цели.

Нелли укоризненно качает головой, продолжая путь. Прихрамываю за ней. Да-да, Даррен не просто так язвил: я всё ещё хромаю. Хотя Нелли и ворчит, что притворяюсь, давно должно было зажить. Но кому лучше знать, в конце концов?!

Выходя во двор, издалека всех пересчитываю. Девушек насобирали двадцать семь.

Впрочем, хмыкаю. Не то, чтобы девушек... Вот эта крайняя точно в камине не уместилась бы, габариты не те. Ну, официально девушка, конечно, хотя на хороший десяток лет постарше меня. И двое детей давно по замку гоняют. Та ещё ветреная хохотушка — некоторым ни внешность, ни возраст не помеха.

Хм, а Нелли-то в чём-то права. Только не говорите мне, что во всём! Теоретически, прав всегда хозяин! Но добрую половину из этих девушек я не знаю. Или не помню. Ну я и не счетовод, убеждаю себя. Не обязан знать всех прислужниц.

Прохожу вдоль шеренги, присматриваясь. Незнакомка из камина всё больше вытирается в памяти, никак не примерю на реальных, живых девиц. Ну не усаживать же каждую в камин, в самом деле! Отбираю тех, что с короткими волосами... а впрочем, могла ведь и состричь? Или не успела бы?

Мотаю головой, сдуреть можно. Не было заботы!

Останавливаюсь возле Клессы. Ну, теоретически подходит. Хотя теоретически тут каждая подойдёт. Гм... как минимум каждая вторая.

Шум у ворот, все головы сразу оборачиваются туда. Тедор, командир замковой охраны, собственной персоной ведёт ещё одну девицу. И снова мокрую. Да что они, сговорились все, что ли?!

— Кто такая? — рычу, едва приближаются на достаточное расстояние.

Платье простое, волосы распущены. Твою тыкву, жаль черт лица как следует не рассмотрел! Не могу узнать.