– Не бойся, – хмыкаю, забирая руку. – Пойду девушку спасу.

Сзади слышится вздох, но не оборачиваюсь.

– Спасение девушек – дело ответственное, – доносится.

Особенно из лап Эдварда Эдинга. Какие только про него слухи не ходят. И почему всяким эльфоподобным достаются банальные сальтарелло, а нам, хромым, обязательно выпадает жгучий вальс?!

Аши разговаривает, мило улыбается, будто и не знает ничего, а ведь не может такого быть-то. Живя вот уж полгода в моём доме, должна была понять, кто такие Эдинги!

Решительно направляюсь к ним, правда, приходится обойти подскакивающие пары. Аши оглядывается, словно чувствует, останавливается. Владыка Дверей отпускает её руку с претензией на учтивость. Чёртов эльф!

– Проблемы? – спрашиваю, Аши испуганно смотрит то на меня, то на него.

– Реализовываешь? – с мерзкой ухмылочкой поднимает бровь Эдинг.

– Устраняю! – рявкаю.

– Джар, Эдвард только подошёл представиться, – Аши не то успокаивает, не то оправдывается. Предательница!

– Я тебе его и так представлю! – завожусь, но воплотить не даёт бдительная хозяйка замка. Приближается со стороны Эдинга и уводит под руку, будто только что не беседовала со мной как лучшая подруга!

Аши тащит в другую сторону, умудряясь проскальзывать меж крутящимися телами. Только я время от времени их задеваю – не успеваю проскочить. Наконец, выбираемся из круга танцующих, усердно делающих вид, будто им вовсе не интересно, что происходит. Аши отводит меня на балкон, где по-прежнему стоит бокал, перекривляя лучи послеобеденного солнца. Издевается своим игристым наполнением! Прикрываю скрипнувшую дверь, на всякий случай.

– Ты не предупреждал, что с ним нельзя разговаривать, – чуть не плачет «кузина».

– Вы танцевали! – раздражаюсь.

– Он пригласил…

– Да уж надеюсь, что не ты!

– Я?! – того и гляди утопит в изумлении.

– Чего хотел? – уточняю хмуро.

– Просто… расспрашивал.

– А ты будто не понимаешь, что он больше всего расспрашивать будет и ему меньше всего говорить можно!

– Понимаю, – соглашается. – Только не думала, что его нужно ещё и восстановить против себя отказами и игнорированием.

– Что спрашивал?

– Давно ли я к тебе прибыла, откуда. Отвечала всё, как ты велел! И, не поверишь, он действительно начал предлагать помощь… только не успел.

– Да, конечно! Небось про Даррена расспросить успел?

– Нет, про него не спрашивал.

– Значит, будет искать ещё возможности. Избегай эльфоподобных!

– И даже потом?

– Когда потом?

– Ну… после бала, – Аши смущается.

– А тебе что, кто-то из них уже успел приглянуться?! Да какого лешего, неужели других кандидатов мало?! – с досадой сбиваю бокал с парапета. Разбрызгав светящиеся капли, тот красиво летит далеко вниз, до самой земли. Пообещал на свою голову!

– Лучше сразу скажи, на кого распространяется табу. Сам же говорил, выбирай любого! – в голосе девушки чудится отголосок обиды. Надо же, не испугалась! Домашние обычно сразу по углам прячутся, пережидают.

– Ты полгода прожила у меня в замке, а потом хочешь перебежать к моим врагам, все тайны выдать?

– Какие тайны? Сколько у вас камзолов? – Аши отворачивается, опирается ладонями о парапет. – Я ведь никого не знаю. Хотела познакомиться… мнение составить.

– Составила?

– Не успела.

– А моему, значит, не доверяешь?

– Кому?

– Мнению!

– Простите, хозяин, но своему больше.

Оглядываюсь, никто ли не подслушивает. Вроде никого не видно, дверь прикрыта. Остальные балконы, что тянутся по периметру всего зала, прилеплены довольно далеко друг от друга и загорожены боковыми колоннами.

– Ты сознательно меня сейчас злишь?

– Бессознательно, – Аши снова ведёт плечами. Так и хочется сорвать перстень и вытворить что-нибудь этакое… о чём потом буду жалеть.