– Вайолет! Что произошло?! Кто на тебя напал?! – начинает расспрашивать отец взволнованным голосом.

– Я не знаю, кто это был на самом деле. Но они были одеты в форму стражей порядка! – восклицаю, пытаясь надышаться его запахом – таким домашним и успокаивающим, – Папа, а откуда вы узнали, что я в опасности?

– К дому пришёл какой-то нищий и сказал, что Вайолет Ардман в большой беде. Дочь, что вообще происходит?!

– Хотелось бы знать. На этот раз я и сама ничего не понимаю, – выдыхаю ему в камзол, и мы начинаем медленно идти обратно к дому.

Крис спас меня.

Он предупредил отца на случай, если сам не справится.

И теперь Он знает моё имя…

…вспоминаю короткий поцелуй и ощущения от лёгкой щетины – на губах…

Стыдно-то как.

– Вайолет, как ты могла забыть взять охрану? – распекает меня отец, когда мы подходим к воротам.

– Должно быть, мысль о встрече с Рафаэлем вывела меня из себя… – признаюсь негромко и встречаю взгляд родителя, – Папа, у нашей семьи ведь не будет проблем из-за того, что я отменю помолвку?

– Как вовремя ты поинтересовалась этим вопросом, – фыркает отец и заходит во внутренний двор. – Мой титул был дарован мне сравнительно недавно, но это никак не связано с твоим грядущим событием… Я получил его за вклад в развитие столицы.

– Дела в торговле идут хорошо? – обнимаю его за талию, с гордостью заглядывая в глаза.

– Более чем. Но даже если из-за скандала меня лишат титула барона, это никак не скажется на нашем благосостоянии, – успокаивает меня отец.

– Лишь на положении нашей семьи в обществе, – отзываюсь притихшим голосом.

– Помнится, этим утром ты сказала, что балы и прочие светские мероприятия более не интересуют тебя… – протягивает папа.

– Это так. Я переживу без них, – киваю уверенно, взяв лишь секунду на раздумья.

– Кажется, ты и впрямь серьёзно намерена отменить помолвку? – замечает отец.

– Я разочаровалась в своём женихе, – признаюсь ровным голосом.

Перед глазами всплывает лицо Рафаэля, горящее предвкушением моей смерти…

– Что ж, этим вечером у него будет последняя попытка тебя очаровать. Надеюсь, он её не упустит, – сухо произносит отец.

А вот я совсем не надеюсь.

Даже жду, когда мой женишок оступится.

– Я напишу письмо начальнику городской стражи по поводу нападения на тебя. Поможешь с точным описанием событий?

– Конечно, – киваю и захожу в кабинет отца.

Вот только… как бы объяснить, почему я попросила помощи стражи?..

Ладно, справимся: я ж даже собственную смерть самой себе объяснить смогла! А тут нужно всего лишь скрыть присутствие в истории одного экстравагантного похитителя…

– Отец, вы шутите, – помертвевшим голосом произношу.

– Ты перестала звать меня папой. Я настолько расстроил тебя? – озадаченно смотрит на меня родитель, затем переводит взгляд на Вирджинию и Рафаэля, стоявших в просторной гостиной и ожидавших приглашения к столу.

– Что она здесь делает? – вопрос вырывается из уст сам по себе.

– Вам троим давно пора поговорить. И желательно не на глазах у всей знати Сумрачного Королевства, – негромко отвечает отец и проходит к нашим гостям.

Смотрю на Вирджинию исподлобья. Невысокого роста, с вьющимися и лёгкими, как пух, светлыми волосами, большими, почти прозрачными серыми глазами и мягкими чертами лица – Вирджиния была очаровательна, и не было сомнений, что она знает о силе своей притягательности. Из всех цветов она предпочитала белый и все оттенки золотого, сочетая их между собой в разных вариациях и выглядя слишком претенциозно для любого события, поскольку своим нарядом она всегда напоминала то ли чью-то потерянную невесту, то ли сбежавшую из соседнего королевства принцессу – скромную, а оттого ещё более загадочную и интересную для лордов всех возрастов.