– О, Ваше Величество, вы нас так напугали…

Еще секунда и меня просто захлестнет волна придворных дам.

– Леди, я бесконечна рада, что вы вернулись, но сейчас меня ждут неотложные дела.

Я подхватила Шена на руки и сбежала. Запоздало возникла мысль, они, что же, там так и стояли, когда из комнаты выходил Лиор? Ну, в таком случае моим дамам будет, о чем пошептаться, пока меня нет.

Не задерживаясь нигде, я быстро миновала южное крыло, остановилась в холле у главной лестницы и задумалась. Где искать кабинет канцлера? Мимо с кипой бумаг прошмыгнул какой-то эльф.

– Стойте, ― крикнула я.

– Ваше Величество.

– Проводите меня к господину Форну.

– Ваше Величество, господин канцлер сейчас очень занят…

– Проводите.

Эльф не посмел спорить и засеменил вперед, поминутно оглядываясь. В приемной была толпа народа, гвалт стоял, как у орков на капище. Эльфы трясли бумагами, тыкали пальцами в развешанные на стенах портреты, в дальнем углу за необъятным столом грустно вздыхал секретарь. При моем появлении разговоры стихли, придворные поклонились и по стеночке начали пробираться к выходу, и лишь секретарь, не обращая ни на что внимания, продолжал вздыхать над какой-то бумагой. Проходя мимо него в кабинет, я заметила два клочка ваты, торчащих в ушах.

Канцлера на месте не было. Но дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Там, за заваленным бумагами столом, обнаружился мрачный король. Канцлер сидел в кресле для посетителей и что-то оживленно доказывал хмурому монарху. Не лучший расклад, но как есть. Я толкнула дверь. Мое появление имело успех. Король сломал зажатое в руке перо, канцлер побледнел и запнулся на полуслове.

– Господин Форн, оставьте нас, ― приказал король.

– Напротив, господин Форн, я прошу вас задержаться, ― мой голос заставил канцлера замереть на месте.

Не дожидаясь приглашения, я заняла второе свободное кресло, Шен устроился у моих ног.

– Я бы хотела обсудить с вами договор с Темным Двором.

Король заскрипел зубами. Основательно же его достала моя предшественница, обычно эльфы непрошибаемые, как ледышки, а этот готов воткнуть обломок пера мне в глаз. На всякий случай я отодвинула кресло чуть подальше.

– Господин Форн, оставьте нас, ― повторил король, таким тоном, что даже я не посмела бы с ним спорить.

Канцлер вежливо поклонился и скрылся за дверью.

– Что тебе нужно? ― процедил сквозь зубы король.

– Я хочу взглянуть на договор.

– Зачем?

– Хочу узнать, сколько стоит ночь с посланцем Темной Империи, вдруг надумаю повторить, ― усмехнулась я.

Король окинул меня мрачным взглядом, но все же поднялся и достал из секретера кожаную папку.

– Неужели вы начали задумываться о том, что у ваших поступков есть последствия? ― Ренир опустился на свое место.

Вместо ответа я открыла документ. Прочитала. И ровным счетом ничего не поняла. Стоило так переживать из-за отмены части торговых пошлин. Король терпеливо дождался, пока последняя страница документа будет изучена и поинтересовался:

– И как вам расценки?

– Дайте карту, ― я заработала удивленный взгляд, но карту получила.

– Мы здесь, здесь темные, а вот здесь гномы, ― показал король.

Эльфийский лес оказался крошечной зеленой полоской, зажатой между горами и Темной империей. Общих границ ни с кем другим у нас не было. Пришлось снова открыть договор: «Товары, ввозимые с территории Темной Империей для последующей перепродажи на территорию Вечного Леса или Гномьих Гор, а также товары, направляющиеся в Темную Империю, торговой пошлиной не облагаются».

– То есть мы только что отменили для Темной Империи все торговые пошлины… Это так страшно?

Король раздраженно ткнул пальцем в карту: