Я поднялась, скинула остатки рыбы в потухший костер и сказала:

– Нам пора возвращаться, Риараель, наверное, уже вовсю прочесывает местность в наших поисках.

– Не думаю. Скорее всего, они сидят в лагере и размышляют о том, что делать дальше, ― Лиор нахмурился.

– Они же сами попросили разбудить реку.

– Да, но никто из них не верил, чтобы у тебя получится.

Шиен вернулась, положила палку к ногам хозяина, сидхе потрепал собаку за ухом, и ее шерсть тут же высохла.

– Когда оживают легенды, наступают мрачные времена, ― тихо сказал Лиор.

– Боишься?

– Нет, но тебе стоит.

Сидхе вскочил на собаку, подхватил меня и посадил перед собой. Его холодные пальцы коснулись моей спины, а дыхание обожгло щеку:

– Королева эльфов ― слишком привлекательная мишень, если не будешь осторожна, то погибнешь.

Шиен сорвалась с места и побежала. Говорить на такой скорости было нельзя, а думать можно. В одном Лиор прав, сильный маг света на троне Вечного Леса ― угроза для Темной Империи.

Эльфы встретили нас молчанием и настороженными взглядами. Как только я спрыгнула на землю, Риарель, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, прижимая правую руку к сердцу. Далее в торжественной обстановке мне был вручен меч, медальон и какая-то сфера из тусклого стекла, которую маг охарактеризовал как «хранилище света». Попав ко мне в руки, стеклянный шарик стремительно начал темнеть, так что пришлось быстренько убрать его в седельную сумку, подальше от внимательных глаз эльфов. Когда эльфы немного пришли в себя, а я как раз собралась пристегнуть ножны с мечом к поясу, маг обвел взглядом улыбающихся эльфов и сказал:

– Собираемся, завтра к вечеру мы должны быть во дворце.

Я чуть не выронила меч.

– Риарель, можно тебя на пару слов? ― мягко сказала я.

Эльф с готовностью подошел.

– Какой дворец? Мы едем к гномам.

– Учитывая открывшиеся обстоятельства, я не могу позволить подвергать вашу жизнь опасности, ― ответил эльф и развернулся, чтобы уйти.

– Ну, если ты считаешь, что ты сам и отряд сопровождения представляют для меня опасность, то, конечно, поезжайте.

– То есть вы…

– Я еду к гномам. Передавайте Его Величеству мои наилучшие пожелания.

Я развернулась и пошла к устроившейся невдалеке Шиен, между лап которой свернулся белым клубком мой пес. Возмущенный голос эльфа догнал меня, когда я уже взяла Шена на руки.

– Эльза, боюсь, я не могу этого позволить.

– Боюсь, ты не можешь мне ничего запретить, Риарель.

– Я буду защищать вас, даже вопреки вашим желаниям.

Эльф подошел ко мне почти вплотную, на кончиках его пальцев туманом клубилось сонное заклятье, но прежде, чем он успел, Шен соскочил с моих рук и впился зубами магу в плечо. Риарель отшвырнул от себя рычащего пса, но тот, едва его лапы коснулись земли, ринулся в новую атаку. Лиор успел схватить его, когда Шен, оскалив клыки, уже несся к эльфу.

– Не бойся, ее никто не обидит, ― сказал сидхе, придерживая пса за холку.

Вокруг нас уже столпились эльфы, маг, прижимая руку к покусанному плечу, тихо ругался сквозь зубы.

– Риарель, так ты едешь со мной?

– Да, Ваше Величество, ― проскрежетал эльф.

Через полчаса мы были уже на пути к горам. Сидхе, прихватив с собой Шена, сказал, что скоро нас догонит, и скрылся в неизвестном направлении. Риарель, ехавший рядом со мной, был мрачен, эльфы не осмеливались с ним заговаривать и старались держаться подальше, так что все плохое настроение мага доставалось мне.

Наконец, я не выдержала:

– Риарель, хватит.

Маг подарил мне хмурый взгляд.

– Ты ведешь себя неразумно, ― эльф скривился.

– Что ты хочешь?

– Чтобы мы вернулись во дворец.