Не ускользнуло от внимания командир и то неприятное обстоятельство, что на левом фланге, где оборону держали лишь двое: Литвиненко с Бутаковым, положение было близко к критическому. Боевиков там отчего-то скопилось слишком уж много. К тому же действовали они наиболее агрессивно. Потому и поспешил Валерий сместиться поближе к неожиданно возникшему «пожару». Вот только предпринял он тот маневр (как выясниться позже) с некоторым опозданием.

В самый неподходящий момент, у Литвиненко вдруг «переклинило» автомат. Пытаясь вернуться в бой, он безуспешно передёргивал затворную раму, при этом Сашка оставался по сути безоружным на почти открытом для боевиков пространстве.

Бандитов, уже готовых форсировать князевский плацдарм неожиданно отвлек Бутаков. Беспрерывно осыпая противника свинцом автоматных очередей, Славка встал на ноги. Прикрывая собой товарища, безуспешно боровшегося с затворным механизмом, он-то и принял на себя основной огонь чеченского штурма.

– Не смей!.. – Князев спешивший на выручку, попытался остановить Бутакова. Однако было уже слишком поздно. Славкино тело, изрешеченное пулями, как подкошенное рухнуло на землю.

Ну, а финальную точку в противостоянии «федералов» с чеченским бандформированием, поставили именно те, кто и должен был это сделать. Заглушив огневые позиции противника, подразделение спецназа вышло в тыл, пытавшихся скрыться боевиков. Скоротечное сражение, длившееся не более пяти минут, завершилось так же внезапно, как и началось. «Зачистку» закончил быстро. Пленных отконвоировали в заранее подготовленный транспорт.

После чего, пришло время собирать тяжёлые и непосильные «камни»…

Пока занимались телами погибших Валерий поднялся на пригорок. Закурил. Хоть на короткое время, но требовалось майору побыть в одиночестве. Отвык он, знаете ли, от войны. Как и два года назад, нынче на душе Князева скребли кошки. Не по себе ему было. Как-то паскудно и чересчур погано всё вышло.

– А я смотрю, вроде как, фигура знакомая. Валерий Палыч, ты ли? – со спины к майору приблизился командир спецподразделения. Его голос был Князеву достаточно знаком.

– Здорово, Муханов!.. – не оборачиваясь ухмыльнулся майор. – …Отчего ж, такой радостный? Лично я, повода для веселья вовсе не вижу

– Тебя увидел, и настроение сразу же улучшелось.

– Злорадствуешь? Небось, приятно видеть своего бывшего командира среди пехоты. – Князев, наконец-то, обернулся к собеседнику. – А у тебя, Муха, как я посмотрю, всё на мази. За какие-то два года, успел скакнуть из «старлеев», сразу в майоры. У меня на данное восхождение, ушло куда больше времени.

– Так ведь война, Палыч. Кто погиб… Кто-то на «гражданку» сквозанул… Вот и подтянули моё звание к занимаемой должности. – неуверенно, словно извиняясь, ответил Муханов.

– Муха, ты сам-то себе веришь? Уж говорил бы прямо: не «подтянули», а за уши до командирской должности кое-как доволокли. При этом, разогнали половину подразделения, дабы расчистить тебе, любимому, дорогу. – язвительно подметил Князев, намекая на прямые родственные связи Муханова в Главном Управлении. – В Чечне оно, конечно, проще. Ещё пару-тройку лет и до генеральских погон дослужишься. А там… Там тёплое место в Москве, дом на Рублёвке, бесплатная «кормушка» и обеспеченная старость.

– Коль тебя, Князь, это устроит, то пусть так и будет. Все мы не безгрешны. Помнится мне, как кто-то зарекался навсегда «завязать» с этой никчёмной и дурацкой войной… – пробурчал Муханов. – …А кроме того, попрошу учесть, что я не в штабе отсиживаюсь, а участвую в боевых операциях наравне со своими бойцами. Что рискую я жизнью не меньше других.