Несмотря на тучные габариты, кот юрко метался между столами, проскальзывая под ногами официантов и посетителей, не забывая при этом на ходу заглатывать марки. Когда Демси удалось прижать его к стене, от ленты почти ничего не осталось. Потеряв всякий страх перед клыками и когтями, Демси схватила рычащего котяру и силой выдернула из его пасти последнюю обслюнявленную марку. Но и та оказалась продырявлена, смята и порвана.

Бросив несносного кошака на пол, Демси ринулась за открыткой.

Отклеила пострадавшую марку, шлепнула ее на одного из уставших снегирей и принялась ждать.

Если все пойдет хорошо, исписанная сторона открытки начнет очищаться, уступая пространство для нового сообщения. Если все пойдет хорошо…

Демси искусала губы, пока напряженно следила за открыткой, по кругу читая один и тот же текст:

…возможно, имеет смысл встретиться? Я буду очень рад познакомиться в реальности…

—Пожалуйста, пусть марка сработает! Пожалуйста! – тихо взмолилась она, уповая на новогоднее чудо и роняя слезы, размывающие строчки, написанные Тайным Сантой. Ее Тайным Сантой!

Секунды перетекали в минуты, но и те тянулись непозволительно долго.

Демси все ждала и ждала, однако ничего не меня- лось.

«Все кончено. Ничего не изменится», – наконец признала она очевидное. И это прозвучало как приговор.

–Эй, Демси, родная. – Кто-то сжал ее плечи. – Ты чего плачешь?

–Марка оказалась испорчена! – В бессилии Демси потрясла открыткой. Слезы застилали ей глаза, и силуэт Эвелиты расплывался.

Взгляд ведьмочки метнулся к предсказанию из орешка, затем к редчайшему сборнику сказок, снова к открытке, а после вновь к зареванной подруге. Много времени, чтобы связать все случившееся воедино, не потребовалось.

–Окей, поняла, – с жаром кивнула Эвелита. – Вы не успели договориться о встрече, хотя намеревались?

–Уху-у-у-у… – отчаянно взвыла Демси и шмыгнула носом.

–Он говорил тебе, где живет?

Демси отрицательно покачала головой. А потом резко перестала реветь и широко распахнула глаза в озарении.

–Но он писал, где работает, – прошептала она. – Блошиный рынок, фургончик с фонариками! Хотя, конечно, не факт, что у него сегодня тоже рабочий день… – тут же замялась она, нервно потирая пальцы на руках.

–Факт, не факт, какая разница?! – всплеснула руками Эвелита. – Ты должна попытаться его отыскать!

Демси глянула на настенные часы.

–Еще полчаса до окончания смены, – проговорила она.

–Я вот что-то никак не пойму. – Ведьмочка уперла руки в бока и сдвинула брови. – Ты хочешь его найти или нет?!

–Очень хочу.

–Тогда чего стоишь и мнешься?! Беги уже, мы здесь сами уж как-нибудь управимся!

–Надо предупредить Винкинда…

–Винкинд поймет! – не выдержала Эвелита, помогая подруге скорее снять фартук.

Поблагодарив ее, Демси бросилась к вешалке. Схватила пальто, поспешно набросила его на плечи и продела руки в рукава. Запахнулась и выскочила за дверь, вдыхая свежий морозный воздух. Влажные щеки тут же защипало, но эльфийка не замечала ничего вокруг.

Добежав до главной улицы, она помахала руками, приковывая к себе внимание извозчиков. Впрыгнула в первый подъехавший дилижанс и попросила отвезти ее на блошиный рынок как можно скорее.

–Придется объезжать, – оповестил извозчик. – На кольце с самого утра все засыпано…

–Пончиками! Я знаю! Пожалуйста, скорее!!! – взмолилась Демси, словно от того напрямую зависела ее жизнь.

Надо отдать должное: извозчик вел дилижанс профессионально, ловко маневрируя в потоке бесконечных кэбов, пешеходов, телег, груженых повозок и свободно гарцующих кентавров. Спустя всего пять минут нога Демси ступила на брусчатую рыночную площадь, а затем то же самое проделала и вторая ее нога.