Что ж, раз я жив, нужно выбираться. Вот только придётся это делать вместе с кулоном и магией заключенной в нем. Проверять слова травницы о действии артефакта не хотелось. Во-первых, я и так только что был на грани смерти, а потому держался за жизнь всеми доступными способами. Во-вторых, скрытых причин держать меня тут у девушки не было. Лесные ведьмы – народ не простой, но в целом не злой. Они редко помогают чужакам, и еще реже доверяют им. Мне же теперь очень нужно уговорить Маю отправиться со мной в империю, в чужую для нее страну. Задача непростая, но только такие у меня и бывают. Для начала нужно выяснить, чем дорожит травница, ради чего она готова рискнуть и сорваться в дальнюю дорогу. Вряд ли это будут деньги, но что-то же должно быть?

МАЯ

Шатающаяся табуретка стояла на столе, отодвинутом к самому дальнему углу. А я, ведьма-неумеха, карабкалась на самодельную стремянку.

– Стой! Не надо! – перепугано каркал со спинки кресла-качалки ворон. – Ее там нет!

– В доме была последняя чайная ложка! И ту стащил, – ворчала я, лезя под потолок. С утра Круш подозрительно тихо спускался с одной из балок, подпирающих стены. Где-то тут должен был быть один из его тайников.

– Да не трогал я ложечку, – отрицал очевидное воришка. – Может, завалилась куда-то?

– Завалилась, – кивнула я, отряхивая паутину с рукава. – В один наглый клюв.

Круш таскал все, что блестело. И я уже год задавалась вопросом: на кой черт? Ну вот зачем ему на той неделе понадобилась крышка от открытой банки варенья? А месяц назад я не досчиталась кристаллов на защитном ожерелье бабушки. Мне не особенно было жалко, я все равно не умела им пользоваться. Но ворону-то они зачем?

Это сейчас я ворчала, плевалась и лезла из-за ворона под потолок. А год назад пернатый сторож показался мне подарком судьбы. Тогда я появилась на пороге этого дома, словно перепуганный и потерянный котенок. Круш знал, как заботиться о животных, как растопить печь, что нужно заготовить, чтобы не умереть зимой от голода или холода. Он даже показал, где моя предшественница прятала гримуар. Нет, магии я опасалась и практически не пользовалась. Но кроме ведьмовских знаний, там оказалось много рецептов: лекарственных и кулинарных. Так, днем за днем, вместе с белокрылым наставником и бабушкиными знаниями, оставленными на потемневших от времени страницах, я постигала азы жизни травницы. Постепенно глухой лес стал самым любимым местом на свете. В особенности я ценила его тишину и беззаботность. Здесь ничего и никогда не случалось, и это было прекрасно. Не знаю, сколько событий за это время произошло в столице, да и не хочу знать. А здесь самое масштабное происшествие – это рухнувший в осенний ураган ясень. К слову, тогда ни одна белка не пострадала. Ах да, я забыла о еще одном загадочном событии…

– Вы домового изгоняете? – неожиданно послышалось драконье предположение, и тут же табуретка подо мной подкосилась. А я получила все шансы сломать шею. Ал был быстрее. Дракон почти молниеносно оказался у стола, одной рукой возвращая равновесие моей импровизированной “стремянке”, а другой удерживая меня от падения.

– Явился, – ворчливо провозгласил белый ворон, пока я медленно осознавала, что все-таки не рухнула на пол, который теперь казался таким далеким, а ложечка не такой уж и нужной в хозяйстве вещью. – Тебе что, в комнате не сидится?

– А у тебя что, есть запасной клюв? – ответил ему в тон Ал, осторожно убирая руку от моего бедра, но все так же придерживая подо мной мебель.

– Мне он не понадобится, чешуйчатый. Ты без магии, а значит меня не достанешь! – огрызнулся Круш, растопыривая перья в разные стороны. – Ты учти, я за тобой слежу. Только замыслишь что-нибудь дурное, глаза тебе повыковыриваю! – прозвучало, конечно, грозно, но я знала своего друга – все, максимум, обернется парочкой несущественных царапин.