– Встречает? – неуверенно переспросил Ваня.

– Да. Говорят, что после смерти наши души у ворот в иной мир встречают родственники или близкие нам люди. Они указывают душам верный путь и помогают им пройти предназначенные испытания. Безродных же детей – некому встречать. Их никто не ждет. Вот они и возвращаются в наш мир в виде светляков в попытке найти того, кто поможет им отправиться на упокой. Но чаще всего они так и остаются на перепутье между нашим миром и тем, обреченно скитаясь недалеко от места своей гибели.

После этих слов шар засветился еще ярче, словно подтверждая их правоту. Затем он подлетел к Ване и начал быстро кружить вокруг него, периодически отлетая к краю забора и подлетая обратно.

– Кажись, малой, ты приглянулся светляку и он хочет тебе что-то показать. Вы знакомы?

– Я узнаю тебя, ты… – шептал Ваня дрожащими губами, – ты… Марья.

Шар радостно замигал и сделал небольшой пирует над землей.

– Рарог, это Марья! – закричал Ваня. – Я говорил тебе о ней, она жила здесь. В том сарае! Я помогу тебе… ты только покажи… только скажи, что мне нужно сделать.

Шар молниеносно сорвался с места и полетел за забор, а Ваня со всех ног отправился за ним.

– Малой! – закричал Рарог ему вслед. – Ты куда, мать твою?

Но мальчик его уже не слышал, он бежал за указывающим путь светляком. Рарогу только и оставалось что побежать следом.

Запыхавшийся Рарог чуть было не потерял Ваню из виду. Он догнал мальчика, когда тот остановился на пороге огромного сарая. Светляк беспокойно кружил над его головой.

– Я смотрю, ты решил сразу махом нарушить все правила, да, малой? – злобно прорычал Рарог, крепко схватив мальчика за плечо. – Ну ты сам напросился, сейчас, дай только снять сапог, и тогда я тебе устрою…

– Там кто-то есть, – сказал Ваня, не обращая внимания на гневную тираду Рарога и боль в плече.

– Чего?..

– Там кто-то есть, – повторил Ваня, – прислушайся.

И действительно, стоило Рарогу сосредоточиться, как он услышал приглушенный шорох, исходящий из глубины сарая.

– Быстро, стал мне за спину, – скомандовал Рарог и снял топор со спины.

В сарае было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Но все же Рарог заметил кое-какое движение, исходящее от левой стены. Кто-то или что-то медленно двигалось в их сторону.

– Ну давай, тварь, только выйди на свет… – шептал себе под нос Рарог, скрежеща зубами.

Чем ближе к ним приближалась тварь, тем больше деталей замечал Рарог. Она однозначно передвигалась на четвереньках и была размером с большую собаку. Рарог мог поклясться, что у нее была шерсть, а из пасти свисало нечто похожее на щупальца. Рарог мысленно перебирал всех известных ему трупоедов, но под это описание практически никто не подходил. И это явно шло не на пользу Рарогу, отчего он занервничал еще сильнее. Каждая тварь вела себя по-разному и требовала особого подхода.

Рарог заметил, что чем бы ни было это нечто, оно сильно хромало на одну ногу. Переднюю правую. Это открывало некоторые перспективы, и Рарог начал мысленно продумывать план возможных действий. Он напрягся всем телом в попытке предугадать вектор возможной атаки. Но тварь замерла в нескольких шагах от них.

– Сука, вот только не надо этого, всю тактику мне рушишь, – крикнул Рарог, – давай, выходи на свет!

Тварь издала нечто похожее на рык и сделала шаг вперед.

– Это пес! – завопил Ваня еще до того, как Рарог успел замахнуться. – Это пес!

Мальчик оказался прав. Это и вправду была собака, а не какой-нибудь трупоед. Пес осторожно вышел из сарая. Весь грязный и лохматый. Его передняя правая лапа была сильно обожжена, а на левом боку зияла огромная рваная рана. У бедняги отсутствовал кончик хвоста, левое ухо было разодрано в клочья. Но самое главное было то, что из его пасти торчали никакие не щупальца, а старая тряпичная кукла.