Иногда, глядя на неё, я всерьёз задумывалась о том, что некоторые люди рождены для вечной работы.

Как носитель слишком слабого магического дара, Финола заняла среднюю ступень в социальной иерархии, потому годилась лишь на роль торговки или прислуги. Я встретила её чисто случайно — заметила за одним из рыночных прилавков. Больную, несчастную, нищую… Вместе с сыном, что был на тот момент ещё щуплым слабым подростком, они торговали свежей рыбой. Такой себе товар для заработка на жизнь…

Не знаю, что это был за порыв… Бедных существ в Ротении всегда хватало, но именно в тот момент и в ту секунду мне казалось это единственно правильным выбором. Я просто… поверила ей. На каком-то чисто инстинктивном уровне. Когда ты живешь в окружении аристократии, начинаешь больше ценить настоящие искренние человеческие эмоции. Я знаю, что могу доверить ей даже собственную жизнь, и она распорядится ею верно.

После смерти родителей сорок лет назад, когда вся ответственность за СЦР перешла в наши с Далирой руки, у меня больше не было времени на домашние заботы. Мне и так пришлось продать наши семейные хоромы и купить довольно маленький, по меркам знати, особняк. Слишком много сил занимал уход за виллой, а мне наличие десятков слуг удовольствия приносило мало. Потому для моей новой скромной обители было достаточно и Финолы. За тридцать пять лет она ни разу не дала повода в себе усомниться.

– Ох, простите, забылась! – спохватившись, женщина закончила обход и вернулась ко мне. – Чем я могу помочь? Что за срочность? – чистые голубые глаза вспыхнули любопытством.

Я скрыла за волосами улыбку и вздохнула. Я ей во внучки гожусь, но иногда чувствую себя единственным взрослым в этом доме.

– Не делай поспешных выводов, но я… в общем, я каким-то совершенно непонятным мне образом обзавелась рабом...

Снова покосилась на лестницу и нервно выдохнула.

С ним оказалось так чертовски сложно…

Вчера, чтобы вытащить его поужинать, мне пришлось перейти к приказам и угрозам. Мужчина оказался не просто молчаливым упрямцем, а ещё и неслабо умел манипулировать. Вот и использовал свои умения на полную… Я же разрешила ему делать в своей комнате всё, что он захочет — вот он и делал: сидел и не выходил. Мол, это не входит в перечень нарушений.

Ну, зато теперь входит. Теперь одно моё слово — и он, хочет не хочет, а вытягивается по струнке передо мной с полной готовностью к любым подвигам. Всё же рабскую дисциплину не глупые люди придумали.

Финола ахнула и всплеснула руками, после чего вдруг заговорщически склонилась ближе и сощурила вспыхнувшие смешинками глаза.

– Знаете, девочка моя, давно уже пора! Ни мужчины, ни сильной умелой руки в доме… А у вас, между прочим, в трёх шкафах дверцы забарахлили! Про ваше женское начало и вовсе молчу… – старушка красноречиво покосилась на мою фигуру, скептично приподнимая тонкую светлую бровь.

Ахнув, я не сдержалась и прыснула.

Какова шалунья!

– Финола!

– А что? Когда у вас в последний раз был мужчина? Ой, а он хоть красивый?.. – вдруг спохватилась женщина, переключаясь на совершенно другой настрой с завидной скоростью.

– Красивый-то красивый, но упрямый, – вздохнула, с озадаченным выражением упирая руки в бока.

– Ой, слава богам! Значит, не эльф! А то я уж перепугалась… – облегченно выдохнула помощница.

– А что с эльфами не так? – удивленно приподняла брови.

– Всё не так! Они ж как неживые! С этим хоть может даже пообщаться выйдет...

Ага, я тоже так думала…

– Ну, когда будет дома, общайтесь, конечно. И сами его на шкафы натравите, а то я вчера пока заставила нашего нового жителя сесть поужинать, чуть не поседела, – невольно проворчала, хмуро скосив недовольный взгляд на проход в кухню.