– Где мы? – прошептал он, глядя на незнакомца.

– Тихо, – отозвался тот, не оборачиваясь. – Скоро всё объясню.

Дедушка следовал за ними, не отставая, но его взгляд был настороженным. Чип жужжал рядом, его маленькие огоньки вспыхивали в воздухе, создавая тусклый свет.

– Это что, подземная база? – спросил Денис.

– Да, – ответил незнакомец, продолжая двигаться вперёд. – На время здесь безопасно.

Они шли по длинному коридору, и вскоре оказались перед огромной металлической дверью. Незнакомец подошёл к ней и быстро провёл рукой по панели управления, и дверь с лёгким шипением открылась.

– Внутрь, быстрее! – приказал он.

Денис и дедушка шагнули в помещение. Снаружи, за дверью, слышались шаги, но тут она плавно закрылась, и напряжение немного спало.

– Где мы, наконец? – спросил дедушка, оглядывая помещение. – Сначала этот лес, теперь подземелье… Ты хотя бы объяснишь, что происходит?

Незнакомец повернулся к ним. Его лицо было скрыто низким капюшоном, а глаза – тёмные и проницательные.

– Я – Эрон. И я здесь, чтобы помочь вам.

– Помочь?! – дедушка взглянул на него с явным недоверием. – Ты кто вообще такой и зачем мы сюда пришли?

– Подождите, – сказал Денис, дернув дедушку за рукав. – Может, стоит выслушать его?

Эрон кивнул.

– Мы следим за объектом. За Чипом. – Он указал на жука, который немного замедлил полёт и смотрел на Эрона своими блестящими глазами.

– Что значит «следим»? – снова спросил дедушка, теперь уже явно не понимая, что происходит.

– Чип – это не просто механический жук. – Эрон чуть помедлил и затем добавил: – Он носитель данных. Очень важных данных.

– Как это «важных данных»? – Денис нахмурился. – А что именно в нём такого важного?

Чип немного подрагивал в воздухе, и его голос вновь прозвучал.

– Эй, ты что, с ума сошел? Зачем я важен? Я просто жук!

Эрон усмехнулся.

– Не просто жук, маленький друг. Чип – ключ к спасению целой планеты.

Дедушка сразу сделал шаг назад и нахмурился.

– Ты что, с ума сошел? Ключ к спасению планеты? Это что, какая-то шутка?

– Это не шутка. Я не шучу, – ответил Эрон. – Чип – это не просто механическое устройство. Его создатели скрыли в нём ключ к восстановлению планеты. Я был послан, чтобы защитить его. И вас тоже.

Денис посмотрел на Чипа, и сердце снова заколотилось.

– Ты… серьезно? – прошептал он.

– Серьезно. – Чип взмахнул антеннами. – Вот только если я ключ, то к чему я могу открыть дверь?

Эрон тяжело вздохнул и продолжил:

– Чип – последняя надежда. Но не все в нашей галактике разделяют это мнение. Есть те, кто считает, что его существование – это угроза их власти. Они готовы сделать всё, чтобы найти его и уничтожить.

Денис сжался. Он не мог поверить, что его летние каникулы обернулись галактической трагедией. Но теперь всё было ясно.

– Это правда? – прошептал он. – Чип действительно может всё изменить?

– Он может либо спасти, либо уничтожить всё, – подтвердил Эрон.

Дедушка поджал губы. Его взгляд был строгим, но в нём уже не было столько недоверия, сколько уважения.

– Так почему не все хотят его спасти? Почему кто-то будет пытаться уничтожить его? – спросил он.

Эрон посмотрел в глаза дедушке, как будто оценивая, стоит ли ему раскрывать всё. Но потом сказал:

– Потому что те, кто хочет уничтожить Чипа, знают, что это изменит баланс сил в галактике. Они боятся, что его активируют, и тогда вся их власть рухнет. Это будет конец их правлению.

Чип ещё раз повертелся в воздухе, размышляя над сказанным.

– Ну, ничего себе. Я – как оружие! Я даже не знал! – пробормотал он, слегка покачиваясь.

– Ты даже не представляешь, насколько важен, – тихо сказал Эрон.