– Я должна видеть начальника, у меня к нему срочное и очень важное сообщение, – объявила она голосом, не допускающим возражений, дежурному у входа.

– Николай Иванович, я узнала их! – выпалила она, позабыв поздороваться, когда оказалась в кабинете. Но сразу, спохватившись, извинилась и поздоровалась. – Я стою в очереди, – продолжала Мария, – и вижу, как они расталкивают людей… Надо торопиться, они уже вошли в магазин.

– Успокойтесь, Мария Ивановна, – сказал Матвеев и подал Мари стакан воды, – скажите, а какой это магазин, где вы их узнали?

Мария отхлебнув глоток, несколько успокоилась.

– Да тот, Николай Иванович, что на главной площади, там сегодня колбасу дают.

– Понято, хорошо, что вы их узнали, но зачем бежали, позвонили бы по телефону.

– Ой, Николай Иванович, номер-то телефона, который вы мне дали, я забыла дома, не бежать же мне домой. Потом, найти исправный автомат тоже проблема, за это время эти отморозки и уйти сумели бы! Может, пока мы с вами разговариваем, их и след-то уже простыл.

– И то верно, – согласился Николай Иванович. – Идем!

Когда машина подъехала к магазину, парни уже выходили из магазина со свертками колбасы в руках. Увидев подъехавшую милицейскую машину, они рванули назад в магазин, надеясь уйти через задний выход. Там их и схватили.

Когда в наручниках их вывели и повели к машине, долговязый бандит обернулся, зло глянул на Марию и процедил сквозь зубы:

– Сучка!.. Недалек час, встретимся.

Через неделю состоялся суд. Зал был полон. Люди стояли даже в проходах. Суд вынес решение: «За нападение на офицера Красной Армии и нанесение особо тяжкого ножевого ранения, угрожавшего жизни, вменить наказание в виде 25 лет лишения свободы с отбыванием в колонии строгого режима».

В первых числах апреля Петр и Мария, попрощавшись с родными и хозяйкой дома Дарьей Михайловной, сели в поезд и покинули Тихвин.

Началась новая жизнь в городе Луге, в доме-бараке для семей служащих, со всеми житейскими плюсами и минусами, радостями и печалями, Такова жизнь, и от нее никуда не денешься, как от судьбы, которая следует по пятам и преподносит разные, иной раз не совсем приятные сюрпризы.

Через полтора года у Петра с Марией родилась вторая дочка Наташа – Наточка, так любовно называли ее Петр и Мария.

Нелегко было Марии справляться с хозяйством, на руках у нее было двое маленьких детей, младшей было всего два месяца. Но она не унывала.

Ей нравилась их с Петром небольшая комната в шестнадцать квадратных метров, с общей кухней, где она, как и другие молодые женщины, ее соседки, готовили на керосинках и весело общались между собой, делясь услышанными городскими новостями, рассказывая о своих снах и о прочитанных книгах.

Марию огорчало только то, что она редко виделась с мужем. Петр был по решению командования направлен в Ленинградское высшее политическое училище имени Ф. Энгельса.

Встречался с семьей Петр только в выходные дни, когда приезжал в увольнение.

Марии этих выходных было недостаточно, она скучала, особенно когда он задерживался или не приезжал вовсе. «Служба есть служба», – утешала она себя.

А соседки подтрунивали: «Что? Опять муж не приехал? Похоже, загулял твой Петр. Там, в Ленинграде-то, не такие крали! Тебе куда до них! Посмотри на себя в зеркало, на кого ты похожа».

А Мария и правда выглядела не очень: она похудела, щеки впали, красные от постоянных недосыпаний глаза (Наточка плохо спала ночами, и Марии, чтобы не разбудить соседей, приходилось выходить с ней на улицу и укачивать на руках) мало что оставили от ее былой привлекательности.