В первом разделе мы рассмотрели фундаментальную роль мозга в нашем здоровье и благополучии. Теперь мы углубимся в два поразительных механизма, посредством которых мозг способен влиять на наше физическое и психическое состояние: нейропластичность и эффект плацебо.

Нейропластичность, или пластичность мозга, – это его способность изменять свою структуру и организацию под воздействием опыта. Долгое время считалось, что мозг после определенного возраста становится фиксированным и не поддается изменениям. Однако, современные исследования опровергли это утверждение. Нейропластичность позволяет мозгу формировать новые нейронные связи, реорганизовывать существующие и даже создавать новые нейроны в ответ на обучение, травмы и изменения в окружающей среде. Эта адаптивность лежит в основе нашей способности к обучению, запоминанию и восстановлению после повреждений мозга, таких как инсульт.

Механизмы нейропластичности разнообразны и включают в себя изменения в синаптической передаче, образование новых дендритных шипиков, ангиогенез (образование новых кровеносных сосудов) и нейрогенез (образование новых нейронов). Синаптическая пластичность, наиболее изученная форма, подразумевает усиление или ослабление связей между нейронами в зависимости от их активности. Если два нейрона часто активируются одновременно, связь между ними укрепляется (правило Хебба: "Нейроны, которые активируются вместе, связываются вместе"), что облегчает передачу сигналов в будущем.

Обучение новым навыкам, будь то игра на музыкальном инструменте, изучение иностранного языка или освоение новой спортивной дисциплины, активно стимулирует нейропластичность. Повторяющиеся действия и концентрация внимания на задаче приводят к укреплению нейронных связей, связанных с этими действиями, и улучшению соответствующих когнитивных функций. С другой стороны, отсутствие стимуляции и сенсорная депривация могут приводить к ослаблению нейронных связей и ухудшению когнитивных способностей.