И опрометью выбежал на улицу, еле сдерживая слезы.

Забредя в ближайший трактир, Борис сел за первый попавшийся столик и начал думать, как теперь быть… Наклонив голову, он положил руки на затылок и закрыл глаза.

– Борис! Ты ли это?

Приподняв голову, молодой дворянин увидел перед собой человека, которого поначалу не узнал. Однако, присмотревшись, Борис привстал, громко воскликнув:

– Сережа?! Сережа Простаков!

– Он самый.

– Как же давно я тебя не видел! Даже не узнал поначалу.

– А ты, я смотрю, не изменился.

– Вот так встреча!

Сев за стол, Сергей поведал другу о том, что женился и уже в ближайшее время станет отцом, что три года отслужил в Измайловском полку и сейчас приехал в Москву, чтобы провести отпуск с семьей, но хочет предложить супруге переехать жить в Санкт-Петербург, так как ему нравится этот город, и он мечтает провести остаток своей жизни именно там и нигде более. Но жена Сергея против этой затеи – ей не нравится тамошний климат…

Дослушав друга, Борис рассказал о себе. В том числе и о сегодняшнем разговоре с матерью, и о том, что он поднял на нее руку… Закончив рассказ, молодой человек решил не задерживаться более в трактире и пойти куда-нибудь, только не домой.

– Но где же ты будешь ночевать? – взволнованно спросил Сергей, понимая, что сейчас он нужен Борису как никогда, так как его друг нуждается в поддержке, будь то от друга, родственника или даже незнакомого человека.

– За меня не беспокойся. Где-нибудь, да переночую.

– Ну уж нет! Я не могу оставить тебя на произвол судьбы. Слушай… Я тебе предлагаю пожить у меня некоторое время.

– А как же твоя супруга? Вдруг она будет против?

– Я знаю свою жену. Поверь, она добрый человек.

– В таком случае, я согласен. Благодарствую!

Выйдя из трактира, Борис последовал за Сергеем.

…В доме, расположенном неподалеку от Зимнего дворца, главной резиденции русских императоров, проживала вдова Николая Ильича Светлова, Александра Егоровна, урожденная Соловьева, очень амбициозная женщина с мужским характером, который достался ей от покойной матери, Пучковой Пелагеи Никитичны. Они обе отличались прямолинейностью. Не стесняясь, как мужчинам, так и женщинам всегда излагали то, что хотели. Их не волновало, что о них будут говорить люди, единственное, что их беспокоило – материальное положение и уверенность в завтрашнем дне. Александра Егоровна не хотела повторить судьбу своей прабабушки Елены Федоровны Стриживой, которая умерла с голоду в возрасте тридцати трех лет. В целом у вдовы графа Светлова было много как положительных, так и отрицательных черт. Одна из них, склонность к лидерству во всем и везде, привела ее к тому, что с большей частью родственников она прекратила всякое общение. Местами грубая, местами жестокая, местами настойчивая, Александра Егоровна за счет этих качеств много чего добилась. А вот ее предки, как по отцовской, так и по материнской линиям, жили в деревнях, не успевая скучать и грустить, так как жизнь крестьян очень сильно отличалась от жизни дворян, князей и уж тем более графов. Александре Егоровне с детства родители внушали, что ни на кого, кроме себя, нельзя положиться. И отчасти они были правы. Всю свою жизнь она свято верила в то, что у каждого человека на этой грешной земле – своя корысть. То есть все люди, без исключения, пытаются что-то получить или присвоить, но не все готовы что-то предложить взамен.

Поначалу Александра Егоровна росла в семье одна. Но спустя время на свет появился ее брат Игорь. Невзирая на большую разницу в возрасте, тринадцать лет, она всем сердцем возненавидела брата. Это было связано с тем, что до его рождения Александра Егоровна получала все самое лучшее от родителей: одежду, еду, внимание и не только. А с появлением Игоря родители стали все меньше и меньше уделять ей времени. Ее отец, Егор Степанович Соловьев, настолько обрадовался рождению сына, что на некоторое время забыл, что у него есть еще тринадцатилетняя дочь. И даже спустя годы, уже после смерти отца, Александра Егоровна сохраняла на брата обиду. В юности она часто ругалась с родителями, особенно с матерью. Иногда конфликт возникал на ровном месте, а со временем разногласия в семье стали происходить все чаще и чаще. Когда девушке исполнилось девятнадцать лет, родители попытались выдать ее замуж. Но все их попытки, причем неоднократные, были тщетны. В двадцать лет она решила покинуть отчий дом навсегда… Не видя смысла в жизни, устав от бесконечных ссор с родителями и отстаивания своей независимости, хотя бы в праве выбрать будущего супруга, она решила, что ей ничего не остается, как покончить жизнь самоубийством… Счеты с жизнью петербурженки часто сводили, бросаясь в холодные воды Невы. И Александра Егоровна не стала исключением. Однако она не успела совершить роковой шаг: в тот момент, когда она перегнулась через перила моста через Неву, на нее обратил внимание незнакомец. То был Николай Ильич Светлов, сподвижник царя Петра Алексеевича. Своей уверенной речью он смог отговорить ее от самоубийства. Она же, в свою очередь, не сводила с него глаз… Это была любовь с первого взгляда. Не прошло и года, как они обвенчались. Плодом их любви стали двое детей, сын и дочка, которые к моменту описываемых событий уже обзавелись собственными семьями.