В нашем мире очень мало людей, способных полностью стабилизироваться на высших уровнях Любви, Блаженства и Просветления, потому что продвижение на эти уровни требует интенсивной и длительной духовной практики. В настоящее время большинство личностей в западном обществе находятся на стадии Честолюбия с их материалистическим мировоззрением и потребительским поведением. Почти столько же людей находятся на ступени Послушания и слепо следуют правилам, навязанным им высшим авторитетом. На периферии этих двух уровней мы находим небольшие группы людей Доминирования и Сочувствия. На уровне Ответственности и Невинности находится сравнительно небольшое количество личностей, а на уровнях Любви, Блаженства и Просветления – очень мало.

Девять стадий сознания лучше всего представить себе в виде лестницы с двумя пролётами (см. схему ниже). Будучи детьми, мы все начинаем с первого этажа (уровень 0 – Невинность), со слабым чувством собственного достоинства и относительным ощущением единства с окружающим миром. Некоторые люди остаются на этом уровне на протяжении всей своей жизни и позволяют доминировать над собой более волевым личностям.

По мере того, как мы развиваемся и проходим первый пролет Лестницы Сознания, у нас формируется ощущение собственного достоинства. В восточных религиях это чувство называют «эго», оно разрешает нам утверждать свою волю над миром и не позволяет другим людям властвовать над нами. Наше эго наиболее полно развито на уровне Честолюбия, поэтому «честолюбивые» люди могут показаться чрезвычайно самоуверенными и даже высокомерными.

В некоторой духовной литературе эго трактуется как противник духовного пути. Это мнение ошибочно, потому что ни одно человеческое существо не может подняться на высшие ступени сознания, пока не разовьёт независимое и рациональное чувство собственного достоинства на стадии Честолюбия. То, от чего мы должны отказаться, – это всего лишь высокомерие этого уровня. После этого мы можем использовать наше сильное чувство собственного достоинства для развития любви и сострадания и таким образом пройти по второму лестничному пролету.

Развитие высших ступеней сознания берёт старт на стадии Сочувствия, когда люди начинают ослаблять и в конечном итоге преодолевать свой эгоцентризм через искреннее сочувствие и заботу о других. Важно понимать, что, проходя по второму пролёту, мы никогда полностью не отказываемся от своего самоощущения, но одновременно переживаем его в состоянии любящего единения с Божественным и другими существами. Это означает, что мы сохраняем осознание собственной идентичности и в то же время учимся любить других так, как если бы они были частью нашего собственного «я». В восточных религиях это любящее «я» называют "истинным я" или "истинной природой". В христианстве используются такие термины, как "сознание Христа". В буддизме это чувство собственного «я» также называют "природой Будды" или иногда «не-Я». Для большей ясности в этой книге я буду называть его нашим "истинным я".

На втором лестничном пролете люди развивают свое истинное самоощущение, пока не достигнут стадии Просветления. Утверждая: "Я есть любовь", человек на стадии Просветления выражает парадокс, заключающийся в том, что он обладает собственным самоощущением и одновременно пребывает в состоянии блаженной недвойственности. Поэтому высший потенциал человека не является состоянием блаженной пассивности, как ошибочно полагают некоторые духовные искатели, а выражается в беззаветном служении другим существам. Следующая схема дает краткий обзор развития эго и истинного "я":