– Верочка, здравствуй, ты сегодня припозднилась, – обеспокоено запричитала старушка, – я вся извелась. Хотела позвонить, да вот не смогла набрать твой номер – уж пальцы совсем не слушаются.

– Извините, Марь Ивановна, не предупредила, на работе был тяжелый день.

Девушка виновата опустила голову.

– Да что ты, моя хорошая, не расстраивайся, проходи, – затараторила женщина. – Я супчик сварила, пирожки с картошечкой пожарила.

В первый раз за прошедшие сутки Вера искренне улыбнулась.

Под горячей струей воды Вера пыталась избавиться от гнетущего чувства разочарования. Надев объемную хлопковую пижаму, она нехотя поплелась на кухню. Трясущимися руками Марина Ивановна накрывала на стол. Аппетит пропал, но дабы не обижать старушку, Вера села на высокий табурет. Приблизившись к тарелке полной еды, она ложкой ковырнула содержимое и, подавляя рвотные позывы, попробовала бульон.

Милая женщина преклонных лет на протяжении долгого времени сдавала комнату в своей просторной квартире. Трое ее детей выросли и упорхнули из-под родительского крыла в большой мир, а муж скоропостижно скончался двумя годами ранее и оставил супругу в унылом одиночестве. Из всех квартирантов, когда-либо проживавших с ней, Верочка оказалась в любимчиках. Вежливая, ответственная и образованная девушка с первых минут их встречи разожгла в сердце Марины Ивановны былой огонек материнской заботы.

– Сынок денежку отправил, я вот помимо лекарств сумочку прикупила.

Марина Ивановна застенчиво улыбнулась и провела по затылку ладонью. Густая копна курчавых волос небрежно топорщилась на макушке. Старушка встрепенулась. Морщинистое лицо ее вмиг исказил испуг.

– Совсем запамятовала! – воскликнула она. – Представляешь, делала укладку, присела отдохнуть и забыла закончить. Вот дура старая!

Марина Ивановна скрылась в коридоре. Проводив женщину взглядом, Вера, не вставая, до хруста в позвонках размяла спину. Прикрыв уставшие глаза, она подушечками пальцев провела по векам и тяжело вздохнула под натиском тревожных мыслей о беспросветном будущем.

Помыв посуду, Вера отправилась в свою комнату. От накатившей усталости она придерживалась за стены, оклеенные бледно-розовыми виниловыми обоями. В спальне напротив, развалившись в кресле у трюмо, дремала Марина Ивановна. Вера по-доброму усмехнулась и на цыпочках прошмыгнула к себе. Тишину пронзил резкий звук – скрипнули половицы от старого паркета. Вздрогнув от неожиданности, Вера ловко обогнула острый край громоздкой тумбочки, выпирающий в тесном коридоре, и заперлась в комнате.

Просторная вытянутая спальня окутывала уютной атмосферой. За широкой рамой окна простирался вид на чащу, рядом к подоконнику примыкал письменный стол, напротив у стены возвышался платяной шкаф, а в центре комнаты стояла двуспальная кровать. Вера села за стол на деревянный стул, включила ноутбук и сверилась с расписанием уроков на предстоящий рабочий день. Откинувшись на жесткую спинку, она всмотрелась в тусклые огоньки уличных фонарей за окном и достала из кармана штанины смартфон.

Вера сразу открыла вкладку «контакты». «Паша» – высветилось на экране. Недолго думая, она нажала «вызов». «Абонент временно недоступен…» – сообщил мерзкий писклявый голос. Вера сбросила неудачный звонок. От безысходности она настрочила в мессенджере длинное послание, в котором хотела излить душу и пожаловаться на несправедливое начальство. Не дожидаясь ответа, Вера подключила мобильное устройство к сети питания и плюхнулась на мягкую перину. Сон моментально окутал изможденный трудовыми буднями мозг.

Чарующая мелодия будильника томными вибрациями прокладывала путь к ушной раковине. Вера не без усилия разлепила веки и лениво села на кровати. Хмурый пасмурный день не предвещал счастливых перемен. Нелюбимая работа, коллектив из замученных озлобленных теток, наглые ученики – все это накрывало разум тупой безысходностью. Глаза вдруг наполнились слезами. Вера протянула руку к смартфону. Проверив мессенджеры, она, к горькому сожалению, не обнаружила ни единого сообщения от дорогого сердцу контакта. «Паша» по-прежнему был не в сети.