Для непосвященных название Ордена можно расшифровать как «Орден Живой воды».
История появления ордена примечательна. «Орден Золотого Руна» был основан в 1430 г. бургундским герцогом Филиппом Добрым в честь процветания и благополучия доменов, объединенных под его властью и расположившихся от Фландрии до Швейцарии и по случаю его бракосочетания с Изабеллой Португальской. Полагают, неизвестно почему Филипп выбрал овечье руно в качестве символа ордена. Некоторые указывают на большое богатство, которое тому принесла торговля шерстью во Фландрии, другие – на влияние классической литературы, третьи – на символ Язона и проч. В юности Филипп всегда стремился к продолжению крестовых походов на золотой Восток, так что выбор Язона, путешествующего на восток за Золотым Руном, мог быть символом давних желаний Филиппа.
В день основания ордена первыми его рыцарями стали 24 дворянина из числа ближайших соратников Филиппа. Дела ордена вели канцлер, казначей, секретарь и герольд ордена. Орден имеет только одну степень.
Сюзеренитет над орденом в отсутствие мужского наследника Бургундского Дома переходил к мужу наследницы герцогства до совершеннолетия ее старшего сына. Поэтому в 1477 г. гроссмейстерство ордена перешло к австрийскому эрцгерцогу (позже – императору) Максимилиану Габсбургу вследствие брака с Марией, дочерью Карла Смелого, последнего герцога Бургундии. После брака Хуаны Безумной, наследницы Кастилии и Арагона, с австрийским эрцгерцогом Филиппом, сыном Максимилиана и Марии, управление орденом перешло в 1516 г. к испанской ветви Габсбургского Дома. После этого количество членов ордена было увеличено на 10 человек для испанских членов, что ясно указывало на долговременные планы Испании по управлению орденом. Первая испанская инвеститура случилась в 1519 г., в год правления Карла. Карл V (I), сын Филиппа, передал гроссмейстерство ордена вместе с троном Испании своему сыну Филиппу II, который в 1521 г. уступил австрийскую часть своему брату Фердинанду I. Этот акт сыграл важную роль позже, когда Австрия и Испания предъявили свои права на орден.