Он задумался и пригладил бороду, выпрямляясь. В голубых глазах мелькнула надежда.

– А может… К Бронику за помощью? Он, конечно, скряга ещё тот, но он ведь мне должен. Лет триста назад занимал пятьдесят монет… Да так и не отдал…

Жи-Жи тяжко вздохнул. Старик оглядел его цепким взглядом.

– Точно. Скажу, что внук у меня слегка того. А ну-ка, Жи-Жи, скорчи рожу попридурковатей! Да нет! Не так! Ладно!

Маг выпрямился, вновь обретая уверенность.

– Значит, слушай меня. Не было тебя на каменном мосту. Понял? Ты был… На курсах по управлению магическими крысами. Обкатывал одну из них в восточных тоннелях. Да, точно! А колба… Ну, колба… Что колба? Так, пустячок.

Крохотулька удивлённо посмотрел на деда.

– Но ведь нельзя же так. Вон ведь чего творит…

Все, как по команде, повернулись к хрустальному шару. Там по-прежнему транслировалась картинка. Подросток уже успел умыться и теперь изумлённо разглядывал в зеркале зубы – всех цветов радуги. Он умелым движением достал телефон, включил камеру и принялся себя фотографировать. У старого мага дёрнулся глаз.

– Колотить мои панталоны, что творит… – простонал он, но тут же снова взял себя в руки и выключил Глаз, – Нет-нет, теперь это нас не касается. Забудь.

– Но как же… – снова попытался возразить крохотулька.

– Ты что…

Старик вдруг словно вырос на несколько сантиметров. С точки зрения изначально маленького роста крохотулек это была внушительная перемена. В зале заметно потемнело и стало ещё холоднее. Птицы на ветках испуганно спрятали головки под крыло. Маг навис над отпрыском и зловеще, с присвистом, прошептал:

– Хочешь, чтобы тебя изгнали туда?

Он замолчал. Пэнни, до сих пор стоявшая неподвижно, от ужаса раскрыла рот. Туда? Неужели это то, о чём она думает? Нет, быть того не может! Но она ясно слышала… Туда! Наверх! В мир, где не существует магии, где правит закон «съешь сам, или сожрут тебя». Где живут ужасные существа под названием «люди».

Девочка помотала головой. Это было чересчур жестоко.

Жи-Жи съёжился. Перо на его шапочке стало чёрным. Старик удовлетворённо кивнул и успокоился. Зал тут же наполнился тихими приятными звуками – щебетанием птиц и шелестом зелёных листочков.

Внезапно умиротворённую тишину разорвал пронзительный вой сирен.

Одна из магических кнопок на стене загорелась алым и начала мигать. Кто-то там, наверху, шагнул на ступени с явно недобрыми намерениями.

– Нет-нет-нет! – испуганно прошептала Пэнни и огляделась в поисках укрытия.

Бежать было некуда. С одной стороны шёл кто-то неизвестный и наверняка страшный, с другой – сумасшедший старик и Жи-Жи, который ничем не сможет ей помочь.

– Веди себя естественно! – успел гаркнуть старик, а сам метнулся к приборной панели, защёлкал выключателями, шепча заклинания.

Жи-Жи плюхнулся на ближайший стул, дрожащими руками вновь поправил шапочку.

Тем временем неизвестный был всё ближе. Пэнни вжалась в стену и посмотрела на свои ладошки. Магия сокрытия… Она училась ей в школе… Когда-то давным-давно… Девчонка торопливо растёрла пальцы.

– Сомнибус-шмибус! Омна пик! Омна…

Шаг. Ещё шаг. Тяжёлые уверенные шаги, будто занесённый топор палача, заставляли воздух вибрировать ужасом.

– Сомнибус… сомнибус!

Вокруг неё на мгновение вспыхнуло лёгкое прозрачное облачко и тут же исчезло. Получилось? Получилось же?! Теперь нужно было не попасть незнакомцу под ноги. Ну, это она умеет…

Шаги затихли.

– А ты что здесь забыла? – вкрадчиво прошептал чей-то голос. Пэнни замерла на месте.

Над ней возвышался, закутанный во всё чёрное, Первый советник Великого Хранителя.

– Я вижу, дела у тебя, мой старый друг, идут не совсем гладко… – неторопливо пропел советник, самодовольно прохаживаясь перед тремя крохотульками, – посторонние в Отделе контроля за магией, необъяснимый всплеск в шлюзовом отсеке номер три… Не дай Великое Древо, узнает сам Хранитель…