Полупрозрачное голубое платье, милая улыбка, умелый макияж, приятная тяжесть браслетов на руках и цветочные украшение на шее – девушка-лето!

– Ты уже почти всех победила, – обняв меня за плечи, шепнул на ухо Тир. В зеркале отразились его выкрашенные в синее волосы и серебряная слеза на загорелой щеке, – и поднялась так высоко, что оттуда тебя никому не скинуть. Национальный Отбор за тобой, Эйви Мэй! Ты пройдешь дальше, а потом, когда встретишь Сатора, решишь, нужен он тебе или нет. Будешь ли ты продолжать или вернешься домой. Сейчас же постарайся расслабиться и ненадолго забыть о своей планете и о тех, кого там оставила. Ты сделала для них уже все, что могла, и сделаешь намного больше. Но не сегодня!

Я улыбнулась.

– Вот так, – отозвался Тир. – Именно так!

– И не наделай глупостей, – вновь подала голос Адели.

Кажется, она до сих пор не верила в то, что мне присуще чувство здравого смысла.

– Все будет хорошо! – вновь пообещал стилист, поправляя выбившийся из прически локон. – Все будет просто замечательно!

Я еще не знала, как он ошибался.

Тревожное предчувствие ледяными пальцами сдавило горло лишь тогда, когда мы заходили на посадку.

Попыталась понять, о чем предупреждает интуиция, когда спускалась по трапу в горячий, влажный тропический рай космопорта Валео – столицы Бадейры. Размышляла об этом, улыбаясь встречающей нас с музыкой и цветами толпе – улыбаться с каждым разом получалось все проще и проще, словно Тир зажег маленький огонек в моем сердце, и он с каждой минутой становился все ярче. Думала, прислушиваясь к слащавым речам полного, истекающего потом проконсула, затем уворачиваясь от его объятий и неизменного поцелуя в щеку, которым он удостаивал участниц Большого Отбора. Думала, когда улыбающаяся Марша пожала мне руку, а мимо нас прошла Зейна, окинув равнодушным взглядом.

…Всего один крошечный материк, окруженный сине-зеленым океаном. Остальная суша – сотни архипелагов с десятками тысяч островов, разбросанные по шарику Бадейры, согретому лучами двух звезд. В мире вечного лета не было ни смены дней и ночей, ни времен года. Зато здесь были чистейшая вода, белоснежный песок, ярчайшая, изумрудная зелень и восхитительные цветы, которых экспортировали в Элитные Сектора Империи.

Туристический рай для жителей Третьего Круга.

Почему же мне так тревожно?!

Райский Остров оказался атоллом в убегающем за горизонт океане – сине-зеленом, подернутым мелкой рябью волн. Вид сверху на тропический рай, по форме напоминавший золотисто-зеленый полумесяц, был настолько завораживающим, что я, прильнув к окну пассажирского флайера, забыла, как дышать. Вспомнила только тогда, когда получила толчок локтем в ребро от Марши. Подруга, подмигнув, попросила закрыть рот, а то мухи залетят.

Так и сказала!

Приземлились мы возле утопающей в изумрудной зелени пятиэтажной виллы, расположенной на небольшой возвышенности в центральной части атолла. Вниз, к песчаной лагуне, вела извилистая тропинка, огороженная с двух сторон заборчиком, увитым местным плющом и огромными, совершенно фантастическими цветами. Возле виллы нас встречала обслуга – улыбающиеся светловолосые девушки в смешных юбочках из длинных узких листьев. Одарили участниц Отбора цветочными гирляндами, затем исполнили национальный танец, аккомпанируя себе трещотками, наподобие кастаньет. Двигались они ладно, призывно покачивали бедрами, улыбались и махали, зазывая в круг. Некоторые из конкурсанток согласились, за что получили порцию кислых взглядов тех, кто не отважился, и одобрительные возгласы и аплодисменты высоких, мускулистых красавцев.