Наконец, остановились возле прозрачного здания вокзала, похожего на гигантскую изогнутую чашу со сверкающими на солнце стенками. Я немного занервничала, разглядев рамки сканнеров на входе, но участниц Большого Отбора пропустили без досмотра. На дальнем пути нас уже дожидался белоснежный скоростной поезд, покачивающийся над монорельсом на антигравитационной подушке.

В разноцветной, возбужденно переговаривающейся толпе, давно уже позабывшей вчерашние тревоги, промелькнули мои недруги. Девицы, с которыми мы повздорили на пятом уровне резиденции, тоже меня заметили. Скривились и отправились в первый вагон. Я же подхватила Маршу под руку, и вскоре мы нашли свободное купе во втором. К нам присоединились Мия и темнокожая девушка, красивая до умопомрачения, которая знакомиться не стала, вместо этого решительно заснула в кресле у окна.

Поезд тронулся, набирая ход. Несмотря на спокойную уверенность новой подруги, умиротворяющий пейзаж и пистолет на бедре, на душе у меня скреблись кошки. Кошек я видела лишь на картинках, но… Мне было не по себе. Пыталась отвлечься разговором с Маршей, затем долго читала экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии, но и это не помогло. Мысли крутились вокруг миссии, ради которой я прилетела с Новой Земли. Проконсул отменил полет на Сайрус, и до него мне уже не добраться. Что теперь делать? Ждать Национального Отбора, надеясь его пройти – этим утром я обнаружила себя уже на сто пятидесятой строчке, – чтобы встретиться с Сатором Солом?

Нет же, в первую сотню мне не попасть! Что тогда?!

Еще и Тимир… После нашего разговора он так и не появился, и от него не было никаких вестей. Неужели снова исчез, оставив меня после шестилетнего отсутствия?! Или же с ним что-то случилось? Но что? Нет, он не погиб в столкновениях с протестующими – кажется, тогда вообще никто серьезно не пострадал…

Где же он?

На месте мне не сиделось, поэтому я прошлась по вагонам, прислушиваясь к разговорам в купе. Говорили о Саторе, Национальном Отборе, модной в Империи одежде и следующем туре на Бадейре. Напрасно я лелеяла мысль, что Тимиру удастся пробраться в поезд… Его нигде не было. К удивлению, я обнаружила, что охраны в вагонах тоже нет. Девушек полным-полно, и больше никого, лишь суетливые дроны-операторы…

Поделилась наблюдениями с Маршей, но она пожала плечами, вновь уткнувшись в визор. Спящая темнокожая девушка отсутствием охраны тоже не заинтересовалась. Вернулась Мия – в соседнем купе ее тоже не особо полюбили. Прислушалась к нашему разговору, поджала пухлые губы. Откинувшись на спинку кресла, вытянула длинные ноги. Взглянула высокомерно и заявила, что это всего лишь шоу.

– Эти взрывы, шум-гам, протесты – все это ерунда! Все подстроено, наиграно от начала до конца. Шоу, говорю я вам! Таким образом они нас проверяют. Ждут, когда кто-то струсит и сбежит, расчистив дорогу достойным.

– Они? – переспросила у нее.

– Организаторы, – пояснила Мия.

Я вспомнила трясущийся подбородок журналистки и то, как рьяно неслись охранники по коридору, заслышав взрывы. Покачала головой, но к голосу Мии уже присоединились другие.

– Шоу, это все шоу… – понеслось по вагону. – Большой Отбор… Проверяют… Все подстроено…

Вздохнув, я уставилась на однообразный пейзаж за окном.

– Значит, они сбежали, – произнесла Марша, отложив визор.

– Думаешь? – растерянно переспросила у нее. – Загрузили нас в поезд и отправили куда глаза глядят со скоростью тысячу километров в час?

– Да нет же! – с досадой протянула Марша. – Я о твоих предках, улетевших с Земли.

Война с Китаем была настолько близка, что, казалось, от нее отделял лишь короткий, испуганный вздох. Ядерные державы так долго портили друг другу нервы, что стало ясно: у одной из них они скоро не выдержат. Оставалось лишь дождаться, кто сорвется первым. Аналитики давали печальные прогнозы – в войне уцелеет не больше десяти процентов населения. Именно тогда ученые из России, Америки и Европейского Союза объединились, чтобы создать космическую станцию «Пилигрим». Отобрали лучших из лучших, идеальный генофонд. Собрали знания о Земной цивилизации и отправили корабль в тысячелетнее путешествие на далекую экзопланету в слепой надежде, что у человечества будет шанс выжить.