Я скосила глаза, и подруга угодливо пододвинула ко мне визор. Пусть Адели утверждала, что у нашей дружбы срок ровно до появления главного приза, Наследника Империи Сол, но я так не считала. На приз мне было наплевать, да и Марша, разоткровенничавшись вчера на крыше, призналась, что пришла на Отбор вовсе не из-за Сатора. Конечно, покорить сердце главного холостяка и стать Адорой Империи заманчиво, но абсолютно недостижимо.

– Не стану об этом даже думать и тебе не советую! На Сайрус слетелись претендентки с планет Низших Кругов. После Национального Отбора из нас останется только сотня, к которой присоединится Элитная сотня, автоматически прошедшая во второй тур. – Замолчала, улыбнулась пролетавшему мимо дрону. Когда он нас покинул, продолжила: – В Большом Отборе победит кто-то из Элиты. Уверена, что ее имя давно известно, а все это… – обвела взглядом на роскошный ресторан. – Это всего лишь шоу. Показной спектакль, имитация свободы выбора, которую в кои-то веки предоставила Империя Низшим Кругам. Надо же – какое счастье! – нам позволили выбирать себе Императрицу! Заметь, не Императора, – Марша сверкнула глазами, – а Императрицу! Слабое, но утешение тем, кто лелеет мечты хоть что-то изменить.

– Изменить?

– На планетах Третьегох и Четвертого Кругов давно уже неспокойно.

Я кивнула – мне ли не знать!

– Того и гляди взбунтуются, – продолжила Марша. – Вот и выдали нам Большой Отбор – гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.

Те, кто так думал, явно просчитались. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции, успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.

– Не волнуйся, этих скоро разгонят, – заявила мне Марша. – Или сами разойдутся. Поголосят, плакатами потрясут и разойдутся. На Сайрусе спокойно, не то что…

Она перечислила несколько планет Третьего Круга, о которых я даже не слышала.

– Допустим… Допустим, у меня здесь важное дело, – я уже успела рассказать ей о своей миссии, – от исхода которого зависит судьба Новой Земли. Поэтому я и прилетела на Отбор. Но ты? Если все заранее решено, а Сатор Сол тебе не нужен…

Может, дело в деньгах? Крупная сумма на счету в Имперском банке на имя каждой из участниц. Не это ли привлекло на показательный конкурс Маршу Меллори?

– Гражданство Элиты, – понизила она голос, – получат все участницы, кто пройдет Национальный Отбор. Если выйдет так, как задумала, то я улечу на Рагху. А там… Знаешь, что там? Там – самая лучшая Космическая Академия в Империи! Да, серьезные вступительные экзамены, но я их обязательно сдам. А если не сдам, то вернусь через год и снова попытаюсь! И вот тогда, когда я закончу Академию, весь космос будет у моих ног.

Она распахнула темные как ночь глаза.

– Разве может сравниться брак с Наследником – брак с кем угодно! – с восхитительным ощущением абсолютной, безграничной свободы? Когда ты сидишь в капитанском кресле, а вокруг – бесконечность межзвездного пространства…

Я не нашла, что ей ответить. Попросту не знала, но в глубине души разделяла ее восторг и завороженность космосом. Звезды манили меня. Звали, словно пытались что-то сказать, намекнуть на что-то, находившее глубинный отклик в подсознании, заставляя не спать по ночам, вглядываясь в рисунки созвездий на черном небе.

– Если же я закончу Академию на Земле, – продолжала Марша, – то самое большее, на что смогу рассчитывать, – водить пассажирские корабли с пятого по девятый класс между планетами Солнечной Системы. Возможно, мне предложат работу в системах побогаче, но это все… Это предел, и дальше уже никак. А я хочу большего, Эйви! Намного большего, чем… «Вас приветствует капитан круизного лайнера Марша Меллори, – дурашливым голосом протянула она. – Наш корабль только что покинул стратосферу Земли, и вас ждет увлекательное путешествие по маршруту Земля-Венера. Время в пути – десять часов. Желаю приятного полета!».