- Не позволю..., - просипел священик, - не...

И голос опять подвел служителя Единого.

- Каждая из вас вольна уйти, - не глядя на бесновавшегося от бессилия старика, обратилась к ним Юминия, - Но подумайте, Божественный Змей благословит отважную душу и перенесет в свои подземелья, полные дивных чудес и несметных богатств, а взамен утраченной земной жизни дарует деревне дождь! Одна или многие? Ну же! Решайтесь!

Аэлиша не видела выражений лиц Жанны и Нельги. Как зачарованная, она смотрела на шептавшую им сладкие обещания ведьму. И в голове вырисовывался план. Смелый, дерзкий и... глупый.

Взглянув на притихшую толпу, Аэлиша тут же столкнулась с взглядом холодно-серых глаз Миррока. Недобро прищурившись, он пристально смотрел на нее, и под кожей мужчины ходили желваки.

- Я согласна, - тихо прошептала Аэлиша в лицо ненавистному жениху. Мужчина не мог ее слышать, но он понял. Ярость его взгляда разбавило злое недоумение, словно у него из-под носа увели то, что Миррок уже считал своим.

- Я согласна! - уже громче повторила Аэлиша, переводя взгляд на Юминию. Женщина замолчала и уставилась на нее. На губах у старухи зазмеилась плотоядная усмешка.

- Слушайте все! Она согласна! - крикнула ведьма.

Что тут началось! Площадь просто взорваламь криками и визгом! К помосту пробился ее отец и, брызгая слюной, пытался что-то кричать Аэлише, но девушка не слушала. Не могла и не хотела. Она слишком устала от лживых и злых языков своей семейки. И любая, даже самая страшная, клятва в их исполнении откровенно разила враньем.

О нет, с этого момента Аэлиша сама по себе! Она лихорадочно прикидывала, как быстро у нее получится освободиться от пут и сколько придется провести ночей в лесу, прежде чем удастся добраться до ближайшего города. Трудность осуществления этих задач ее не волновала. По сравнению с лошадиным оскалом Миррока и противоестественными домогательствами Вириша, предстоящие испытания не казались чем-то неподъемным. Змеи ее вряд ли тронут, а веревки она как-нибудь перетрет о камни или просто выдернет запястья. Подумаешь, сдерет немного кожи. Вытерпеть можно.

Толпа бесновалась у помоста, но Аэлиша старательно разглядывала босые ступни, пытаясь скрыть лихорадочный блеск глаз. Никто не должен знать, что Шейссах останется ни с чем. Да и являлся ли на самом деле Юминии знак от Древнейшего? Что она там жгла? Змей-траву? Тогда неудивительно, что, нанюхавшись дыма, ведьма услышала голос. Странно, что не увидела самого Бога в окружении танцующих жриц и обнаженных наложниц.

- Идем со мной, жертва... хе-хе..., - проскрипел над ухом голос ведьмы. И Аэлиша пошла. Едва спустилась вниз, как их кольцом обступили люди, которые не пускали недовольных ближе. Священник так и остался стоять на помосте, и девушке даже стало немного жаль этого поникшего растерянного старика в грубой сутане.

5. Глава 4

Аэлишу уводили прочь от площади, по улице и вниз, прямиком к жилищу ведьмы. Юминия бодрым голосом отдавала указания, что и как делать. Особенно приятно было узнать, что в хижине ведьмы их дожидается лохань с водой. Действительно, не подавать же на алтарь чумазую, пропахшую потом девицу.

Ветхий каменный домишко встретил их распахнутой настежь калиткой. Юминия никогда не запирала дом. Красть там было нечего, разве что нитки сушеных грибов и ягод или пучки целебных трав. Пройдя сквозь тесную гостиную, которая служила еще и кухней, а так же чуланом для всякого хламья, они очутились в ведьминой спальне. На полу, действительно, стояла лохань с прозрачной водой. Выгнав во двор всех лишних в такой деликатный момент людей, Юминия велела девушке раздеваться. Сама же в это время чуть ли не с головой залезла в огромный прикроватный сундук и принялась усердно там рыться. Аэлиша только и слышала, что позвякивание стекла или шуршание бумаги. Наконец ведьма вынырнула из глубин этого бездонного хранилища. В руке у нее тускло блестела темная склянка.