– Я прихожу сюда только в те дни, когда работаешь ты, – просто ответила она.

Надо ли говорить, насколько приятны мне были эти слова; никакого смысла в них я не искал, решив, пусть наши отношения развиваются и дальше вот так же, неторопливо, естественным путем.

Так как Валентина всегда приходила в бар одна, изредка возникали ситуации, когда кто-то из клиентов подходил пригласить ее на танец или просто заговаривал с ней, – такая хорошенькая девушка, естественно, не могла остаться без внимания со стороны парней и мужчин. Постоянные клиенты не беспокоили ее, часто встречая здесь Валентину, они считали, что она моя девушка, и этого им было достаточно. Когда же подходил кто-либо из непостоянных посетителей, я, зная, что она не танцует, с улыбкой говорил им об этом, а некоторым, менее настырным, для того чтобы понять, что им тут ничего не светит, хватало и одного моего строгого взгляда.

Прошло уже что-то около года со дня нашего знакомства, когда произошел один неприятный инцидент, который, впрочем, сдвинул наши с Валентиной отношения с мертвой точки, а затем и вовсе сблизил нас.

Обычно она приходила в бар еще засветло, а уходила, когда на улице было уже темно. Так произошло и в тот раз: около половины десятого вечера она встала, кивнула мне на прощание и покинула бар.

Однако буквально через несколько секунд после ее ухода я услышал чей-то сдавленный крик, донесшийся с улицы, и тут же выскочил наружу, предполагая, вернее, даже будучи уверен, что это именно ее голос. И действительно, неподалеку от бара в свете уличных фонарей я увидел Валентину, бьющуюся в руках какого-то подонка, который ее куда-то тащил. В одно мгновение ярость вскипела во мне, и я крикнул, бросаясь за ними вдогонку:

– Эй, парниша, ну-ка погоди минутку!

Однако парень, не обратив никакого внимания на мои слова, вывернув девушке руку за спину, поволок ее к машине, до открытой дверцы которой оставалось пройти несколько шагов. Приблизившись к ним в несколько быстрых шагов, я узнал в этом парне записного городского хулигана по имени Сережа.

– Че тебе надо, ты, фуфел? – рявкнул он, не сбавляя хода, хотя прекрасно видел и слышал, кто его зовет, так как находился в этот момент ко мне лицом.

«Очень невежливо – по меньшей мере» – пронеслось у меня в голове. Несмотря на то, что его действия по отношению к девушке мгновенно пробудили во мне бешенство, я не терял хладнокровия, мозг работал быстро и четко.

– Мне кажется, этой девушке с тобой не по пути! – приблизившись к ним, выдохнул я ему прямо в лицо.

– А тебе какое дело? – опять нахамил Сережа, повышая голос.

– Ты со мной некрасиво разговариваешь, а с девушкой некрасиво поступаешь, – сказал я, стараясь сдержаться и не выплеснуть наружу бурлящие во мне эмоции. – Однако я тебе все это прощаю: отпусти ее по-хорошему и сваливай отсюда, тогда будем считать, что ничего не было.

Однако Сергей, у которого на этот счет были свои умозаключения, подтолкнул девушку к машине, а сам стал, повернувшись ко мне, в некое подобие боксерской стойки. В следующую секунду из машины, с водительского места, вылез младший брат Сергея – Василий, который вразвалочку направился к нам. Сергей, почувствовав в его лице поддержку, осмелел и подступил ко мне:

– Что ты возомнил о себе, Савва, тебе, значит, можно трахать кого тебе захочется, а нам нет?

– Если она не хочет идти с тобой, о каких таких траханиях вообще может идти речь, – усмехнулся я. И, обращаясь к Валентине, сказал строго:

– Я прошу тебя, вернись, пожалуйста, в бар.

Сережа тем временем широко, по-крестьянски, замахнулся, – я стоял к нему вполоборота, – и ударил в… пустоту, так как я, конечно, предполагал, что от этого хулигана можно ожидать любой подлости, и все время держал его в поле зрения. Я попросту отшатнулся в сторону, а когда он после неудачного выпада сумел-таки восстановить равновесие и выпрямиться, я шагнул ему навстречу и зарядил по челюсти наотмашь открытой ладошкой слева. От этого удара он упал на асфальт, как сноп сена. Я не стал бы, может быть, этого делать – так сильно бить, но на его месте передо мной тут же вырос второй брат, который сложением был помощнее, но тоже молодой и горячий. Василий – брата же бьют! – шагнул вперед, в его руке щелкнул выкидной нож. Я поневоле отступил на пару шагов назад, так как дело принимало нешуточный оборот.