– Во-первых, я замечательно предугадал твой манёвр, а во-вторых, не хотел мешать вашей ночи… – он вдруг замолчал.

– Хозяин ушёл, – резковато сообщила Василиса, – то есть он и не приходил. То есть приходил, но…

– Я знаю, – мужчина тактично прервал её страдания, – здесь все всё знают.

– Как думаешь, что теперь со мной будет? Меня отправят домой?

– Твой дом теперь тут, Василиса, не позволяй обманывать себя. Никто добровольно не отпустит столь ценную вещь только потому, что какой-то мальчишка… – он прикусил язык.

– Так ты тоже считаешь меня вещью? Вещью хозяина?

– Моё мнение вторично, я лишь выполняю свой долг, – его смягчившиеся было черты посуровели, – не обманывайся и в этом тоже.

– Так я могу хотя бы узнать твоё имя, охранник без мнения?

– Если будет угодно, – он издевательски поклонился, – меня зовут Иван. К вашим услугам.

– Ваня? – Василиса мелодично расхохоталась, разбудив стайку птиц в кроне большого дерева. – Как в сказке, что ли?

– Искренне надеюсь, что твоя сказка не обернётся трагедией.

– Что за дурные пророчества? – слабо улыбнулась Василиса, но сердце сжало от внезапного холода.

– Постарайся следовать правилам, – скупо бросил Иван, – и тогда можно допустить, что всё обойдётся. Ты пока не понимаешь, что на кону, так не усложняй ситуацию сверх меры.

– Почему все говорят загадками? Даже Инна…

– Ты с ней говорила? – выдохнул Иван.

– Да, – с возмущением кивнула Василиса, – и выслушала кучу гадостей.

– Не могу поверить, что он… – Иван беззвучно выругался.

Василиса задержала дыхание. По неведомой ей причине Иван пришёл в ярость из-за выходки этой выскочки Инны, и Василиса от мозга и до костей прониклась незнакомым доселе чувством благодарности, словно он был рыцарем, защитившим даму от мерзкой гарпии, нацелившейся вырвать её сердце. Пускай он всего лишь охранник, пускай его голос ничего не решает и не сможет поменять, но ему не плевать! А Василиса не знала и такой заботы.

В монастыре она была довольна, если из-за мелкой провинности её не заставляли неделями безвылазно сидеть на дне кельи на хлебе и воде, если милостиво разрешали подниматься в библиотеку и оставляли наедине со своими мыслями – об большем она и мечтать не смела, кроме хозяина, конечно.

Бороться за хозяйскую любовь казалось ей в норме вещей, но в ту самую минуту, когда Василиса стояла на балконе особняка под прицелом невидимых снайперов из охраны и смотрела прямо в горящее гневом лицо Ивана, она дрогнула и захотела большего.

А что, если именно Иван вдруг оказался бы её хозяином? Наверняка он бы без вопросов выкинул Инну из их жизни, какое бы место та не занимала ранее! Эх, если бы это именно он должен был быть с ней этой ночью…

И Василисе даже страшно стало от столь греховных помыслов, но момент, когда она впервые ощутила робкий росток иных, запретных устремлений, чрезвычайно отчётливо впечатался в её сознание и стереть его теперь невозможно калёным железом. Но ещё она вспомнила, как в далёком детстве ей поставили клеймо на живот, и окаменела, а глаза стали пустыми.

Любое живое существо рождается свободным, даже такие, как она, Василиса. Покорность прививается наказаниями, но по-настоящему они смирялись лишь тогда, когда пробовали бежать и получали метку. Василиса попробовала в пять лет, что являлось своеобразным рекордом для матушки Анны – она потом часто хвасталась перед служками, что нутром почуяла недоброе, несмотря на юный возраст подопечной, и сумела провернуть всё в лучшем виде, не подкопаешься. Василиса до сих пор могла вызвать в памяти шипящий звук раскалённой печатки и дикую, всепоглощающую боль, навеки связанную с желанием освободиться.