- Сомнительный у какой-то у тебя комплимент получился, Ваше Высочество. - Скептически пробормотала Мелисса, а Гуннар в ответ отвесил шутливый поклон и галантно поцеловал кончики ее пальцев. Однако глаза его не смеялись.
- Выходи за меня замуж, Мелли.
- Что-о, прости???
- Выходи за меня замуж. Если, конечно, ты чувствуешь, что не сможешь смириться со мной в качестве мужа, то мы забудем об этом разговоре.
- Но, Гуннар, зачем тебе это? - Мелли смотрела на него широко открытыми глазами, подозревая, что он всго лишь продолжает их полушуточный разговор.
- Затем, - вполне серьезно ответил он,  - что ты умеешь и не боишься врать, но мне ты не врешь. Затем, что я не могу долго тянуть, чтобы не провоцировать вотанцев на необдуманные действия. Затем, что я, как уже тебе говорил, не могу сейчас появиться в столице без помолвочного кольца, но и прятаться вечно в твоем поместье я тоже не могу.
    Выходи за меня замуж, Мелли. Из нас получится отличная пара.
- Ваше Высочество! - От волнения Мелисса снова перешла на „Вы“. - Вы с ума сошли, не иначе! Посмотрите на меня, я же без пяти минут  - старая дева, падчерица предателя и хозяйка полунищего поместья. Куда мне до невест из Вашего списка?!
    Гуннар посмотрел. Потом еще раз, всем своим видом демонстируя внимание и сосредоточенность. Потом демонстративно обошел Мелли по кругу, словно приглядываясь поточнее. И, когда пауза уже начала заметно затягиваться, ответил.
- Я посмотрел. И, должен признаться, что увидел совершенно другую картину. Ты - красивая девушка, достигшая брачного возраста, потомок двух старинных графских родов, дочь папиного соратника и сестра нашего с кронпринцем друга детства. Ты принесешь мужу солидное приданое как в виде денег, так и в виде земель. По-моему, такой партии могут похавидовать даже принцы.
- Но отчим... И мальчики... - Почти простонала Мелисса, все ее не зная, как реагировать.
- Мальчики вырастут и через ти-четыре года пойдут своим путем. А Моор... Мелли, неужели ты действительно думаешь, что через пару лет кто-то вспомнит о нем?

Конечно, вспомнят. Каждый раз будут вспоминать, как только ты или я станем кому-нибудь на дорожке.
- Мелисса, поверь, у каждого старинного рода есть что-то, о чем они не любят вспоминать. Даже у нас. Если изменится имя невесты, изменится лишь повод, по которому ее будут упрекать, и ничего больше.

- Гуннар, тебе нужна жена, которая будет блистать на приемах. А я не была в столице почти тринадцать лет. Меня не учили даже быть графиней. Не говоря уже о принцессе.
- Это не страшно. Учителей в столице полно, было бы желание учиться.  Ну, давай же, Мелли, решайся! Подумай, какое блестящее будущее ты открываешь этим браком своим братьям. А как будут кусать локти все родственнички, которым до сегодняшнего дня не было до тебя дела...
- И ты думаешь, - Мелисса, начав наконец-то осознавать всю серьезность, ситуации, смотрела сосредоточенно, словно подсчитывая что-то в уме, - что это - достаточный повод для замужества?
- Ой, я тебя умоляю! - Гуннар пожал плечами. - Женятся люди и по более глупым причинам. А ты, как-никак, оказываешь огромную услугу королю и королевству.
- Хорошо. - Соглашаясь, Мелли все так же смотрела куда-то вдаль. - Но с одним условием: ты подробно расскажешь мне, что не так с вотанскими принцессами.
- Обещаю.

 Они еще немного прошлись по валу вдоль реки. Пока  Гуннар не почувствовал, что продрог.
- Тебе совсем не холодно? - Спросил он Мелиссу, которая. Казалось, совсем не замечала ветра.
- Я привыкла. - Пожала плечами она. - К тому же, одежда из доброй овечьей шерсти защищает гораздо лучше заморского полотна.