Раньше меня это коробило. Но сегодня все эти философские возмущения отходили на второй план. Да мне и не нужно было сыграть лучше всех, Аля и так играла превосходно, виртуозно. Да даже я всегда восторженно замирала, наблюдая, как легко ее пальцы порхают по клавишам фортепьяно! Так что в ее победе в очередном дурацком королевском конкурсе я не сомневалась.

Меня волновало другое.

Появление Вернера. И попытка наладить с ним контакт. Да даже банально спровоцировать на знакомство!

Вот только все сразу пошло кувырком…

В королевском дворце отводился целый музыкальный зал. Поменьше бального, конечно, но тоже не маленький. Не знаю, кто обычно тут музицировал. Точно не Роланд, которому не то, что медведь на ухо наступил, но как минимум еще и пара драконов с разбегу плюхнулись. Быть может, королева?

Часть зала располагалась чуть выше, имитируя небольшую сцену. Там на специальных постаментах разместились разнообразные музыкальные инструменты. Но королем всего этого великолепия высился сверкающий рояль с золоченными ножками.

Вся толпа жаждущих принцевой руки дебютанток и еще большая толпа любопытствующих зрителей заняла свои места. Кресел для всех не хватило, лично я предпочла стоять у стены рядом с Алей. Отсюда просматривался весь зал, включая и распахнутые двери единственного выхода. Но уже объявили начало состязаний, а его все не было!

И нет. Не Вернера.

Вернер сидел во втором ряду, безупречно белым пятном среди разноцветных других. О чем-то вежливо беседовал с сидящей рядом явно глуховатой на оба уха старушкой.

Не было Дилана.

Нет, он и словом ведь не обмолвился вчера, что придет. Но почему-то я не сомневалась в его появлении… И уж точно не думала, что мне будет настолько это важно! Но нет, Дилан не пришел. А добраться до Роланда, чтобы узнать, где мой фиктивный жених, не представлялось возможным.

Сам же Роланд, как и положено, занял место в первом ряду вместе с родителями, принцессой Дарией и ее братом. Кстати, Кайрос то и дело вертел головой, то ли отгоняя воображаемых мух, то ли рассчитывая кого-то высмотреть. Но на меня ни разу не глянул даже. Видимо, настолько внешность непримечательная, что заморский принц даже не запомнил после той встречи в лесу.

– Что думаешь делать? – шепотом спросила меня Аля, пока уже третья из дебютанток вдохновенно играла на рояле.

– Ты про конкурс или вообще? – так же шепотом отозвалась я. – Если про конкурс, то, боюсь, единственным вариантом выделиться среди всеобщего пафоса, это исполнить ту песню, помнишь, про пьяных моряков, которые случайно пропили своего капитана, а потом пытались выкупить его обратно у амазонок в обмен на бусы. Ну что хихикаешь? Это единственное, что я отлично пою, ты же знаешь! Под твой аккомпанемент, естественно. Но, боюсь, после такого нас с тобой точно изгонят из дворца, из высшего света, из королевства, и вообще с территории здравого смысла.

– Я вообще-то Вернера имела в виду, – так же с тихим смехом пояснила она. – Есть план?

– Кроме традиционного «Я очаровываю, а ты в это время крепко держишь, чтобы не сбежал»? – я не удержалась от усмешки. – Буду действовать по обстоятельствам. Но сегодня хоть как с ним познакомлюсь.

Но, проклятье, почему же Дилан не пришел?! Или что-то случилось? Или просто не захотел? И вроде бы, какая мне разница. Да только без него… Все сразу не так без него!

Ладно, может, оно и к лучшему. Мои эмоции в адрес герцога никак не помогут снять проклятье. Так что его отсутствие сейчас как раз должно быть в плюс – хоть отвлекаться не буду от главной задачи.

Мне не было никакого смысла выступать. Все равно если кого и можно впечатлить моей игрой, то уж точно не Вернера. Его, очевидно, надо впечатлять чем-то другим… Героически спасти кого-нибудь… Во время пожара, к примеру… В идеале, наверное, именно Вернера и спасти. Вытащить его волоком с надсадным кряхтением из горящего экипажа, как вариант… Хотя нет. Как-то это на начало любви всей его жизни все равно не тянет…