— Маму, — поспешно перебила я и натянуто улыбнулась. — Ариенн Дэрринг, герцогиню Альбери. Знаю, мне говорили.

Все и каждый. Здесь, в Пустоши, это сходство почему-то казалось особенно важным. И я никак не могла отделаться от мысли, что виной всему мой супруг.

— Не похожа, — неожиданно вклинился Мейнор, и его голос звучал тихо, но твердо.

Я совсем забыла о том, что нельзя на него смотреть, что надо успокоиться. Наши взгляды вновь скрестились, отчего сердце опять ухнуло куда-то вниз. Мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Я не желала этого! Не хотела испытывать что-то еще кроме благодарности!

— Да ну, похожа, — натянуто рассмеялся Эмир и растерянно покосился на друга. — Очень похожа. Я же помню. Лицо, волосы, даже взгляд…

— Не похожа, — так же твердо отбрил Мейнор. — Айми Николетта другая. Совсем другая.

— Как скажешь, — чуть помешкав, неуверенно проговорил Эмир. — Ты-то герцогиню знал лучше меня.

Ох, как мне не понравился прозвучавший в этой фразе намек!

— Я и айми Николетту знаю. — Короткая пауза и тихое: — Лучше.

Я судорожно сглотнула, жалея об отсутствии веера в руке. Его сейчас очень не хватало. В карете вдруг стало невыносимо душно. Захотелось глотнуть свежего воздуха. Поэтому и щеки загорелись. Всему виной была духота. И вновь вступающая в свои права жара. Все из-за них. Только из-за них.

— Конечно, как скажешь, — повторил сероглазый демон.

Судя по всему, он уже давно перестал понимать, что происходит. Я тоже. Не понимала и боялась понять.

— У меня к тебе просьба, Эмир, — произнес мой муж.

— Конечно, ты же знаешь, я всегда готов помочь! — преувеличенно радостно воскликнул его друг.

— Сам понимаешь, за время моего отсутствия скопилось много работы. Правитель, наверное, заждался.

— Правитель? — с недоумением переспросил он, подозрительно покосившись на Мейнора.

Не знаю почему, но я внезапно напряглась, прислушиваясь к их разговору.

— Правитель, — с нажимом подтвердил Мейнор. — Он же меня ждет.

Взгляд, которым он наградил друга, был… странным.

— Что-то не так? — невольно нахмурившись, поинтересовалась я.

— Все отлично, — быстро ответил муж и даже выдавил из себя улыбку.

— Да-да, все отлично, — закивал Эмир, хмыкнув смущенно. — Значит, ты проведешь целый день в компании правителя. Хорошая идея. Работы действительно много.

— Да. А ты развлечешь нашу гостью.

— Развлечь? — удивился демон, переводя взгляд с меня на мужа. И чем больше проходило времени, тем сильнее он хмурился.

— Да. Покажешь ей город, поводишь по улочкам.

— Я?

— А я больше никому не доверяю.

— Хорошо. Если айми Дэрринг не против.

— Николетта. Можно просто Николетта. Мы не в Лагарте.

«И я не айми…»

— Хорошо.

А потом неожиданно быстро наша поездка подошла к концу.

При выходе рассмотреть ничего не получилось. Только большой задний двор, много зелени и несколько фонтанов. Даже здание толком не увидела. Лишь просторную светлую террасу и толстые колоны.

В дверях нас встречала пожилая женщина в традиционном платье-кафтане жителей Пустоши.

— Айш`ир, — произнесла она, склонив голову.

«Надо же… а Мейнора тут явно уважают!»

— Тэррия, ты не могла бы проводить нашу гостью в выделенную комнату?

Кивнув, она доброжелательно на меня посмотрела.

— Конечно. К приезду вашей гостьи все готово.

— Спасибо, — улыбнулся демон и перевел взгляд на меня. — Ник, Тэррия тебе поможет. Отведет в комнату, подберет наряды. До вечера выйти все равно не получится. Так что тебе лучше поспать, отдохнуть и набраться сил.

— Хорошо.

— Эмир останется здесь. Он о тебе позаботится.

Я взглянула на смуглого демона и кивнула, стараясь скрыть разочарование.

— Спасибо.