А она для меня была… всем.

*****

Красный клык возвышался над кронами деревьев, пронзая синий бархат опрокинутого неба. Одинокий древний исполин, равнодушно смотрящий на то, как я привязал коня неподалеку от места, где была найдена стоянка чужака, и направился в лес. За Дарка я не боялся: знал, что все хищники поспешили убраться подальше, почувствовав рядом опасного и сильного зверя.

Меня.

Отчего-то вспомнились слова, сказанные мне когда-то одним человеком: «Тому, кто сражается с чудовищами, следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем». Тогда я лишь отмахнулся от них, уверенный, что все делаю правильно. Теперь я знал точно: если долго всматриваться в бездну, бездна начнет всматриваться в тебя. А я смотрел на нее уже слишком долго…

Где-то вдали ухнула птица, подавая мне знак, и я хищно улыбнулся: чужак все еще был здесь, на моей территории, и вскоре он сильно пожалеет об этом. Пространство привычно изменилось, слух и обоняние обострились до предела, когда я бесшумной тенью устремился вглубь леса, ведомый ни с чем не сравнимым звуком бьющегося сердца. Неслышно приблизившись, я встал за деревьями, пытаясь оценить, с кем именно имею дело: c простым путником, забредшим в мои земли случайно, или волком, лишь притворяющимся агнцем.

Увы, Терон был прав – передо мной был вражеский лазутчик. Нет, на первый взгляд он вполне мог бы сойти за селянина: простая одежда, состоящая из поношенных рубашки и штанов, стоптанные сапоги, шапка, нахлобученная на голову. Этот маскарад мог обмануть кого угодно, но только не меня. В каждом скупом жесте чужака, сидящего у корней огромного дуба, в каждом взгляде, быстром, как молния, я видел опасность. Что ж, пришло время оценить, насколько она велика.

Я молча шагнул вперед, давая свету полной серебристой луны осветить мою спину, и незнакомец вскинул голову, мгновенно оказываясь на ногах, подтверждая самые худшие мои подозрения.

– Серкан… – мои губы едва-заметно изогнулись в улыбке. – Какая неожиданная встреча.

– Рейвен, – поняв, что его узнали, лазутчик отбросил ставшую ненужной шапку, и теперь его серые, острые, как сталь, глаза, смотрели напряженно и пристально, ощупывая пространство за моей спиной. И я с удовлетворением отметил, что он боится.

– Зачем ты явился? – я сбросил с себя чуждую мне маску любезности, став тем, кем являлся на самом деле.

Глаза Серкана хищно замерцали в ответ.

– Хотел проверить, правдивы ли слухи, – его улыбка мало чем напоминала сейчас человеческую.

– Это было фатальной ошибкой, – бросил я спокойно, расстегивая фибулу, которой крепился мой плащ, и вытаскивая из ножен меч. – Но я все равно дам тебе шанс. Защищайся.

Серкан зло оскалился, но, надо отдать ему должное, принял мой вызов, хотя и заранее знал, что у него не было шансов. Вряд ли у кого-то могла быть скорость выше, чем скорость падающей звезды. Молниеносным движением он выхватил меч, все это время висевший у него за спиной, и мы закружили по импровизированному кругу, выискивая слабые места противника.

Я всегда уважительно относился к соперникам, даже если они были ручными шавками Гохана, моего злейшего врага. Вот и сейчас дал Серкану возможность показать себя в деле, дал надежду, что он может выиграть этот бой, а потом одним точным ударом отнял ее, равнодушно смотря на то, как стекленеют его глаза, в которых отражается черное холодное небо.

– Зря ты вернулся сюда, Серкан, – я хладнокровно переступил через его тело, вытирая меч от крови, и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на том, что было вокруг.

Лес… Звери и птицы… Хищники, что прячутся днем, выходя на охоту лишь ночью. Мои верные слуги вот уже множество лет. Сейчас я обращался к ним с маленькой просьбой, зная, что они слышат меня и подходят все ближе. Видел их мерцающие жаждой убийства и крови глаза за ветвями деревьев.