Прогулка мне была уж точно необходима, да и пора исследовать место, которое должно стать мне домом. Не то завтра снова попадусь на чью-то злую уловку!

Я выглянула в коридор и поразилась тому, как было безлюдно.

Во дворце в Экиме всё время кто-то блуждал, слуги завершали дела, выходили в ночную смену повара и стража. Тут же никого не оказалось.

Я свободно брела по коридору, заглядывала в приоткрытые двери и становилась всё более напряжённой. Что ни говори, а это место всё больше напоминало не замок, а... склад. 

Склад старых, никому ненужных вещей!

Какие-то древние комоды, пыльные кровати, платяные шкафы, письменные столы.

Я обнаружила целую комнату, в которой всё свободное пространство было забито сундуками для переездов. 

Решила пойти на другой этаж в поисках хоть каких-то признаков жизни. 

Сняла со стены красивый канделябр, зажгла заклинанием свечи, поднялась по лестнице и...

  —  А-а-а!  —  мой крик разнёсся по коридору, и из руки невольно выскочила сильная воздушная волна, потушив свечу и сбив с ног напугавшего меня человека. 

  —  Вы кто?  —  спросила я, в надежде, что это отвлечёт от обморока.

Сердце неистово колотилось, а ладони невероятно вспотели.

  —  О-о...  —  раздался пьяный голос из темноты.

Я напряглась.

Говорили хрипло, тихо, почти шёпотом.

Мужчина.

  —  Новая герцогиня?  —  протянул голос, а я принялась искать свечи, которые упали с канделябра на пол. 

  —  Что вы себе позволяете и почему вы пьяны?  —  возмущённо воскликнула я, всё ещё шаря ногами по полу в поисках свечей.

Бежать вниз по лестнице без света я не могу — непременно свалюсь, и герцог мигом овдовеет. 

Делать шарики из огня я не умела, всё-таки не моя стихия. И даже самые простейшие заклинания напрочь вылетели из головы, хоть я и была уверена, что после буду себя корить за глупость.

  —  Новая герцогинюшка-а... ну что? И как вам на новом месте?  —  хрипло хохотнул голос.

 Я решила игнорировать. Посмотреть на наглеца, а уж потом устраивать выволочку. Только свечу бы найти, куда она, чертовка, подевалась... 

Я шарила ногами по полу, исследуя, кажется, каждый сантиметр. Пинала туфлёй всё подряд, рассчитывая, что в какой-то момент задену то, что нужно, а в итоге наткнулась на обладателя хриплого голоса и угодила в ловушку.

Он действовал быстро, я даже не успела пикнуть.

Схватил за плечи, оттащил и прижал к стене, а я больно стукнулась о неё затылком.

  —  Что вы себе позволяете!?  —  зашипела на пьяницу.

Меня окутал запах вина, дорожной пыли и... мужчины. Большого, массивного мужчины. Возможно, он был уже Эмилиэна в плечах, но как будто крепче и выше.

 Моё тело просто прижали к стене, будто я была какой-то... девкой. Немыслимо!

  —  Что вы себе позволяете?! Я сейчас закричу!

  —  И что?  —  медленно очень тихо спросил мужчина.

Его дыхание коснулось скулы, отчего внутри всё перевернулось от незнакомого животного страха. Слишком много эмоций за один день. Меня буквально колотило от желания истерично расхохотаться. Ноги подгибались, не хватало рухнуть без чувств прямо тут. Голова шла кругом от неясного чувства волнения, я будто предчувствовала что-то особенно нехорошее. 

Я никогда не была ближе... к незнакомцу и не джентльмену. Никогда!

Никто не прикасался ко мне и не должен был. Хотя... теоретически кое-кто сегодня должен был, но уж точно не отвратительный пьяный мужлан.

  —  И то, что тебя поймают и...

  —  Мы перешли на “ты”?  —  хохотнул мужчина.  —  Да кому ты нужна, герцогинюшка? Что-то ты зазналась... Даже муженёк твой не соизволил приехать, верно? И где же его черти носят, м?

  —  Не твоё дело! Кто бы ты ни был, проваливай! К чёрту! Ну? На счёт три кричу... раз!...