Тем временем девушки, исчерпав возможные варианты, озаботились другой проблемой – им не оставили время прихорошиться. В итоге три кандидатки, доев суп, спешно покинули столовую, чтобы навести-таки марафет.

Внешность сейчас волновала Алину меньше всего на свете. Что удумал чешуйчатый паразит – вот проблема номер один. Какую каверзу от него ждать? Да любую.

После коротких переговоров с оппозиционно настроенным аппетитом Алина съела суп, практически не замечая его вкуса, и перешла к жареной рыбе.

Но доесть её было не суждено. В столовой появился слуга и, подойдя к ней, шёпотом на ушко сообщил, что леди Долорис просит её прийти в свои покои.

Алину прошиб пот. Что случилось? Какие-то проблемы с кулоном?

Позабыв про обед, она поспешила к Долорис.

Постучалась трясущейся рукой.

– Заходи, – услышала голос блондинки.

Алина скользнула внутрь.

– Ты звала меня? – спросила, всеми силами сдерживая волнение.

– Да, – кивнула та. – Можешь забирать кулон. Вон, в шкатулке на комоде лежит.

Сердце ухнуло как с обрыва.

– Не получилось? – еле выдавила она.

– Да нет, почему же… получилось, – каким-то отстранённым тоном промолвила Долорис. – И даже быстрее, чем я думала.

Алина чуть не подпрыгнула от радости.

Она подбежала к комоду, открыла шкатулку, взяла кулон, внимательно осмотрела его, словно ожидая увидеть в нём какие-то внешние изменения. Потом расстегнула две верхние пуговицы блузы, повесила драгоценнейший артефакт на шею, погладила зачем-то и наглухо застегнулась.

– Спасибо огромное, Долорис! – она готова была расцеловать спасительницу. – Значит, говоришь, пару часов его на себе поносить?

– Ну, это я примерно предположила, – пожала плечами блондинка. – Может, чуть больше. Но неужели для тебя это настолько важно?

– Да, знаешь ли, когда какой-то моральный урод пользуется твоим телом как ему вздумается, каждая минута на вес золота, – возмущённо ответила Алина.

Долорис усмехнулась, прикрыв глаза.

– Он урод? – спросила она.

– Моральный, – внесла поправку Алина.

– Ну это-то телу без разницы, – еле слышно пробормотала блондинка и добавила уже громче: – Ладно, ступай. Но насчёт миллиардера всё-таки не руби с плеча. Подумай хорошенько.

– Вряд ли стоит тратить на это время, – скривилась Алина. – Ладно, спасибо тебе ещё раз. Надеюсь, что кулон сработает.

Едва вышла в коридор, рука потянулась к кулону, как будто тот мог куда-то исчезнуть. Пощупала, погладила.

Ну, граф Даринвайл, теперь будешь примерять свои браслеты с настоящей Корэль!

В холле она столкнулась с несколькими девушками, среди которых были Крестик с Геритой.

– Идём, идём, – поторопили её подруги.

Ой, как же не хотелось идти! Ей бы сейчас отсидеться где-нибудь, напитать кулон своей энергетикой, да дать дёру из этого проклятого замка.

– Корэль, ну что ты стоишь! Опоздаем! – продолжала волноваться Крестик.

Ну ладно, ладно, повидаем напоследок чешуйчатого стервеца.

Алина, Крестик и Герита присоединились к другим «невестам».

Нестройной вереницей они потянулись к графскому зданию. Ну да, когда великий дракон позволил, туда можно заходить. В других случаях стражники на входе встают стеной – им ещё скрещённых алебард не хватает.

Внутри уже топтались, переминаясь с ноги на ногу, несколько девушек. Рядом дежурил молчаливый слуга, по-видимому, ожидая, когда соберутся все участницы.