Никаких ограничений названо не было. Кроме возраста – от семнадцати до сорока лет. Марвилл решил, что чтобы женщина была старше него больше, чем на десяток лет, это уже откровенный перебор, ну и малолетку младше семнадцати он не был готов переварить. Вообще-то граф и насчёт семнадцатилетнего нижнего предела возражал, но тут уж Леорнель настоял, понимая, что дай брату волю, и возрастной отрезок сократится лет до пяти.

В итоге, предполагая, что претенденток будет немало, начальный этап братья решили провести в Дорхене.

После того как Гардэ помогли Владу взойти на престол, тот пожаловал графства обоим братьям Леорнеля. Однако жить все трое по-прежнему предпочитали в Альгарде. А вот нашествия толпы девиц в родовой замок как-то совсем не хотелось. Потому на первый, массовый, этап и остались в Дорхене.

А девушек, прошедших во второй этап, Марвилл уже приглашал приезжать первого числа в Альгард. Таких из тысяч, прибывших на первый этап, не набралось и двух десятков.

Хотя никаких сложных испытаний кандидаток не ждало. Всего-то и нужно было надеть на руку браслет истинной пары – два серебряных ободка, покрытых вязью неких символов, между которыми закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам – один чисто белый, другой желтоватый. И поднести артефактное украшение к такому же браслету на запястье Марвилла.

Если хоть один камень в браслетах начинал светиться – девушка проходила в основной этап.

Как и предрекал Леорнель, сразу камни ярко не засияли ни с кем. Марвилл с утра до вечера отсиживал на бесконечных примерках, но лишь по несколько девушек в день браслеты отмечали слабым, а то и вовсе едва заметным свечением. Граф Даринвайл тут же вписывал имя счастливицы в бланк приглашения и вручал оное ей.

Вот только ни с одной из них у него ничегошеньки не шевельнулось ни в душе, ни в груди, ни в штанах – нигде! Да, красивая или просто симпатичная… Да, улыбается обворожительно, пленительно, обольстительно… Да, лебединая шея, узкая талия, высокая грудь… Ну и что?!

Леорнель утешал брата, что просто он слишком устал.

Череда «невест» и правда давно слилась в одно смазанное, разноцветное за счёт нарядов пятно.

И тут появился этот кошмар с бубликами на голове! Марвилл, возможно, и внимания не обратил бы. Однако, едва не выронив браслет, девица глупо захихикала.

А глупости старший Гардэ на дух не выносил! И, как ужаленный, он очнулся от полудремоты, в которой, порядком одурев под вечер, пребывал последние пару часов.

– Думаю, вы можете не утруждать себя примеркой, – пробормотал, узрев перед собой юное личико без малейших признаков интеллекта.

Однако девица уже приложила браслет на своём запястье к артефакту на руке мужчины. И…

Нет, невозможно!

Но камни бессовестно замерцали.

Что?! Вот это может стать его истинной парой?!

Марвилл едва не сорвал браслеты и не шарахнул об стену. Да эти демоновы стекляшки попросту издеваются!

– Ей я выписывать приглашение не буду! – зарычал старший Гардэ, отиравшемуся рядом среднему брату. – Ни за что!

– Марв, прекрати, – горячо зашептал Леорнель. – Мы ведь во всеуслышание заявили, что во второй этап пройдут все, у кого засветятся браслеты.

– А у неё они и не светятся – вообще как-то странно мерцают, – продолжал протестовать Марвилл.

– Зато даже поярче, чем у некоторых других, – гнул свою линию герцог Вериндэйл.

– Она. Не может. Быть. Моей. Истинной. Парой! – чуть ли не по слогам отчеканил старший.

– Ну, мало ли по какому параметру эта девушка тебе подходит. Может, она человек хороший… – Леорнель усердно кусал губы, чтобы не засмеяться, однако продолжал увещевания.