– Не нужна мне твоя защита – я домой хочу! – бросила в сердцах Кристина.

– Ты знаешь, как вернуться? – практично поинтересовался мужчина.

– Сейчас – нет. Но не собираюсь смиряться! Если тебе всё равно с кем жить, то у меня другие понятия о супружестве. И твой мир мне чужой. Там у меня дом, друзья, бизнес… жених, а здесь никого и ничего. Но этот ритуал привяжет меня к тебе намертво. Я не согласна!

Леорнель покачал головой:

– Не привяжет, не бойся. Я уже объяснил, зачем он нужен. А если ты найдёшь способ поменяться с Айрис местами обратно, наш брак не станет помехой, уверен.

Кристина бросила на мужа смурной взгляд. Уверен он. А вдруг всё же ошибается?! Или, того хуже, попросту солгал. С него станется. Чего-чего, а наглости ему не занимать!

– В любом случае, ритуал мы совершим, – заявил он, лишний раз подтверждая, что только его интересы для него и существуют. – Иначе…

– …Отправишь меня на костёр?! – зло перебила Кристина.

– Нет. Иначе ты сама выдашь себя с головой. От прохождения через Кристальную Арку ещё никто никогда не отказывался.

Она стиснула зубы. На сей раз он наверняка не лгал. Местной девушке не пришло бы в голову пренебрегать обычаями. В особенности теми, что завязаны на магии.

Подумать только, ещё полдня назад волшебство для неё существовало лишь в сказках! Однако в реальность магии Кристина резко уверовала после почти моментального излечения связок на ноге и теперь уже не могла просто отмахнуться от очередного магического аспекта.

– Чего ради тебе приспичило жениться на Айрис? – полюбопытствовала она, осознав, что споры по поводу ритуала бессмысленны. Оставалось только надеяться на справедливость его слов.

Вместо ответа Леорнель отодвинул шторку и выглянул в окно.

– Приехали, – объявил он.

Ушёл от ответа. Просто отлично!

Впрочем, теперь и ей стало не до разговоров. Близость ритуала заставила вновь занервничать.

Муж галантно подал ей руку – как будто их связывали нормальные супружеские отношения, а не чёрт знает что.

Они двинулись к дверям величественного здания. Не знай Кристина, зачем идёт туда, приняла бы строение за собор – пафоса ему было не занимать. За время поездки стемнело, но площадь перед зданием была освещена фонарями. Факелы горели на стенах и на колоннаде вверху.

Едва пара подошла, тяжелые резные двери неспешно отворились сами. За ними находился большой зал. Стены были расписаны фресками, пол выложен замысловатой мозаикой. А в центре возвышалась арка из множества сросшихся друг с другом голубоватых кристаллов. Издали она казалась ледяной. И словно бы светилась изнутри. То ли игра света, то ли так и было в действительности, но выглядело завораживающе красиво.

Кристина застыла на месте, любуясь.

– Идём, – сказал Леорнель спустя какое-то время.

Привёл её под кристальный свод. Встали друг напротив друга.

– Дай руки.

Кристина ощутила тепло его ладоней, и лишь теперь осознала, что у самой пальцы ледяные. Но не сказать, чтобы она замёрзла, скорее это от волнения.

– Расслабься, – мужчина ободряюще улыбнулся одними губами.

Пару минут ничего не происходило, они просто стояли и смотрели друг на друга. Правда, её руки отогрелись в его ладонях.

И вдруг Кристина почувствовала, как в неё потекла сила. Поначалу извне. А потом заструилась, циркулируя между ними. Ощущение было непередаваемым, крышесносным, казалось, сейчас она смогла бы двигать взглядом горы.

Их окутала неясная дымка. Арка засияла ярче. Кристина безотрывно смотрела в глаза Леорнелю и видела лишь их – в них как будто сосредоточился весь мир…

Супруг приблизился вплотную, коснулся губ, девушку обдало жаром, и в этот миг она словно очнулась от забытья. Сколько прошло времени, не знала. Арка уже потускнела, дымка развеялась без следа.