Его глаза… Глаза-бусинки у него светились алым!

Но такого не бывает. Не существует в природе таких птиц! Или это ей мерещится от разыгравшегося воображения?

– Кар!

Ощущение стремительно надвигающейся опасности побудило Нику вскочить на ноги. Бежать от ворона надо! И Ника побежала снова. Однако, где бы ни пряталась, странная птица находила её и громко каркала, словно звала кого-то…

Ника в очередной раз завернула за угол полуразрушенного дома, оглянулась, выискивая взглядом птицу, но та пропала. Исчезла! Наконец удалось отделаться от неё!

Обрадовавшись, она шагнула вперёд, но неожиданно столкнулась с преградой, которой ранее на пути точно не было. Потерев ушибленный нос, медленно подняла голову.

…Лучше бы Ника этого не делала.

Перед ней стоял тот самый мужчина с вражеского корабля, в чёрном плаще и с кровавыми глазами. А на его левом плече довольно перебирал лапами смоляной ворон.

Морской дьявол.

От всё-таки нашел её!

Ника отшатнулась, заметив, что капитан пиратов вдруг протягивает к ней руку. Нет, рука вполне человеческая, а вот то, что он держал в кулаке… родовая диадема, которую ветром унесло в море.

– Твой род Веренборг?

Низкий, но в то же время мягкий, бархатный голос незнакомца долетел до ушей, проник в голову, заставив задрожать и подогнуться колени. Почему-то очень хотелось сказать правду. И только её. Магия?

– Н-нет, – пискнула Ника, сопротивляясь из последних сил. Что ж они все заладили! – Я… служанка в их доме.

Лицо мужчины скрывала тень от накинутого капюшона, и от этого он выглядел более устрашающе. Ника не знала, что пиратам понадобилось от её рода, но определено ничего хорошего за этим не стоит.

– Ты идёшь со мной, – морской дьявол окинул её взглядом с головы до ног, подмечая плачевное состояние свадебного наряда и растрёпанную прическу, – …служанка.

Это были последние слова, которые Ника услышала перед тем, как её затянуло в спасительный мрак.

Пришла в себя Ника лежащей в каком-то тёмном помещении. Прелая солома промочила одежду, холод проник в каждую клеточку тела, мышцы задеревенели. Пошевелиться удалось с трудом, вдобавок гудела голова.

Ника медленно села и оглянулась, сперва в глаза бросилась ржавая решётка. Камера? Слева и позади, где Ника сидела, из деревянных стен торчали цепи с кандалами, а весь пол устелен соломой. Да и мерзкий запах нечистот с давнишними испражнениями только подтверждали догадку.

Городская темница? Но Ника никогда даже не преступала черту закона, чтобы угодить в подземелье герцога Ридани.

Погодите-ка… Ридани!

Красочные воспоминания обрушились на бедную голову Ники: сорвавшаяся свадьба с герцогом, Порт-Ниасль в огне, нападение пиратов и… Он!

Морской Дьявол – легенда, быль, которой мамы страшат своих непослушных детей.

Но, как оказалось, это отнюдь не людская выдумка. Всё произошедшее – суровая реальность. Теперь некогда прекрасный город лежит в руинах, присыпанных пеплом, а улицы застелены кучей трупов горожан.

Папа… Корнель и младшая сестра. Живы ли они? Удалось ли им скрыться от бездушных пиратов?

Вдруг Нику ощутимо качнуло и повело в сторону. Она завалилась на подстилку, рассеянный взгляд наткнулся на крохотное окошко под потолком, за ним виднелось мерно плывущее облачное небо. Нет, это просто не может быть правдой!

Она на пиратском корабле?!

За соседней стеной раздалось шебаршение и тихий протяжный стон. Не веря своим ушам, Ника на карачках подобралась ближе к брёвнам, за стеной слышался тихий плач.

– Лиана? – спросила Ника шепотом. – Это ты, Лиана?

Всхлипывания прекратились, и по ту сторону раздался удивлённый надрывный девичий голосок: