Посланец-страж поднял руку. В его ладони материализовался свиток, сотканный из света и облаков. Он развернул его медленно, позволяя каждому почувствовать мощь, исходящую от реликвии Царства Дракона. Затем его голос, глубокий, резонирующий, разнесся над двором, не требуя усилий, но достигая каждого слуха:

"По воле Небес и указом Владыки Дракона, Ао Гуана, избранной в сие десятилетие, дабы стать его супругой и Хозяйкой его дворца, нарекается…"

Пауза длилась вечность. Сердце Шао бешено заколотилось. Она не смела поднять глаз.

"…Принцесса Шао из рода Восточного Дракона Земного Царства."

Мир принцессы Шао рухнул.

Имя, произнесенное голосом из другого мира, повисло в воздухе, тяжелое и неотвратимое. Принцесса Шао почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, а ноги подкосились. Если бы не стоящая рядом служанка, она бы, возможно, упала. Она подняла взгляд – впервые. Лица вокруг расплывались в шокированном ужасе, сочувствии, а кое-где – и скрытом облегчении. Отец, Король Шао, выглядел так, словно постарел на десяток лет за одну секунду; его руки дрожали.

Посланец-страж не выказывал эмоций. Для него это был просто отчет о выполнении поручения. Он свернул светящийся свиток, поклонился Королю Шао – жест признания власти, которая скоро станет ничтожной по сравнению с новой судьбой его дочери – и произнес:

"Через три дня, на рассвете, Облачный Корабль Владыки прибудет за Избранной. Да будет она готова."

С этими словами дух-страж растворился в воздухе так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь шлейф едва уловимого аромата лотоса и громаду осознания.

Принцесса Шао была избрана. Она, тихая девушка из смертного царства, должна стать Женой Дракона.

Следующие три дня пролетели как в тумане. Дворец наполнился траурной суетой. Траурной – потому что для семьи и царства это было расставание навсегда, хотя и облеченное в форму великой чести. Шао готовилась к переходу из одного мира в другой.

Ее омывали в ароматных травах, одевали в самые изысканные шелка и парчу, вышитые золотыми нитями и жемчугом, которые, как сказали ей, меркли перед нарядами Царства Дракона. Жрецы проводили очищающие и благословляющие ритуалы, нашептывая древние слова о покорности, достоинстве и долге. Ей давали наставления – как себя вести, как обращаться к Владыке (если ей представится такая возможность), чего ни в коем случае не делать. Наставления были полны неопределенности, потому что никто из смертных по-настоящему не знал жизни в Царстве Дракона.

Прощание было самым тяжелым. Король Шао обнял дочь с невиданной прежде нежностью. "Будь сильной, Шао," – прошептал он, его голос дрожал. – "Ты – наша надежда. Наш мост. Не забудь свой народ." В его глазах стояли слезы – слезы правителя, жертвующего самым дорогим ради мира.

Служанки, с которыми она выросла, плакали, обнимая ее, словно прощаясь с призраком. Она прошлась по своим любимым местам в саду, вдыхая знакомые ароматы цветов, прикасаясь к резным перилам веранд. Каждое мгновение казалось прощанием не только с домом, но и с самой собой, какой она была

Ей подарили несколько реликвий: древний нефритовый кулон, в котором, как говорили, заключена защитная энергия рода, и небольшой свиток с изображением ее семьи – единственное, что она могла забрать из прошлой жизни.

Ночью перед отбытием она не спала. Сидя у открытого окна своих покоев, она смотрела на знакомое небо, усыпанное звездами, которые здесь, в Земном Мире, казались такими близкими и понятными. Скоро она поднимется выше этих звезд, в мир, о котором смертные знали лишь из легенд. Страх смешивался с холодным любопытством и отчаянием. Она была Принцессой Шао, но завтра станет лишь Невестой для Дракона. Ее старая жизнь заканчивалась с первыми лучами солнца.