– Да, милорд, – ровным голосом ответила Тьяна.

– Очень хорошо, – он провёл ладонью по камешкам, сгребая их, и когти на его коротких толстых пальцах на несколько мгновений удлинились почти вдвое, оставляя борозды.

Тьяна невольно вздрогнула и отвела взгляд.

– Ваша невеста очень красивая, милорд, – сказала она зачем-то, – я видела её сегодня.

– Моя невеста? – переспросил он удивленно, – ах, да, леди Нила. Как считаете, ей идет её исключительная бледность? – его глаза опять смеялись.

– Не знаю, милорд…

– А вы были когда-нибудь влюблены, эссина? У вас нет, случайно, жениха или возлюбленного, по которому вы стали бы грустить? – теперь в его глазах было только внимание.

– Нет, милорд, – уверенно ответила Тьяна.

– И никто никогда не разбивал вам сердце? Вы не были оскорблены ничьим пренебрежением?

– Нет, милорд!

– Не сердитесь, – попросил он мягко. – Ваша сестра хорошо сделала, что сбежала с женихом. Мне и с большой доплатой не нужна супруга, которая будет страдать по какому-нибудь другу детства.

– О, я понимаю вас, милорд.

– А также мне не хотелось бы видеть рядом женщину, которой я буду причинять страдания уже тем, что существую. Это мне было бы неприятно. Из двух моих «невест» одна сразу свалилась в обморок, и я больше её не видел. Другая, леди Нила, выдержала наше знакомство, но ничего не ест, бледна как сама смерть и её постоянно поят укрепляющим и выгуливают в парке. Однако мне придётся жениться на ней, если вы не примете моё предложение, эссина Рори, – его внимательный взгляд теперь спрашивал и ждал, – вы выйдете за меня замуж?

– Что вы сказали, милорд? – изумилась Тьяна. – Но ведь… герцог… ваша невеста… и моё имя…

– К демонам герцога. Сейчас решаем мы с вами. И каков же ваш ответ?

Тьяна молчала, и у неё зазвенело в ушах.

– Значит, вы были сейчас такой милой, поскольку считали, что предложение уже сделано другой и вы его не получите? – опять насмешка и грусть во взгляде.

– Да, милорд, – сказала она, перед этим глубоко вздохнув, – то есть нет! Да – это мой ответ. Я согласна выйти за вас замуж. Но почему?.. – не удержалась она.

Откуда-то сверху приглушенно зарокотал барабан.

– Повторите ещё раз, эссина, прошу вас. Вы согласны стать моей женой и матерью моих детей? – он протянул лапу… точнее, руку ладонью вверх, и Тьяна не без некоторой дрожи подала ему свою, он тут же мягко её сжал.

Его ладонь была широкой, коричневой и немного жесткой от мозолей, но без шерсти и теплой, а когти он спрятал, и они казались просто ногтями, крупными и темными.

– Да, милорд. Я согласна стать вашей женой.

– За десять тысяч дреров?

– Конечно, милорд, – она решилась улыбнуться кокетливо.

– Благодарю, эссина, – он не спешил выпускать её руку. – Хоть что-то хорошее случилось сегодня, я рад. А почему? Я же только что объяснил. Лишь в ваших глазах нет отвращения. Да, и ещё. Вы понимаете, в чём заключаются супружеские обязанности женщины? А именно те, которые приводят к рождению детей? Хотя бы приблизительно? Вам что-то уже объяснили?..

– Милорд! – вот теперь она смутилась.

Нет, он не должен был говорить с ней об этом сейчас!

Ей никто ничего не объяснял. Не сочли нужным касаться этой темы раньше времени, видимо. Ну а приблизительно…

– Очень приблизительно, милорд, – сказала она. – Если это похоже на то, как…

Вот это она зря начала. Надо было как-то увернуться…

– На что?

– Как это бывает у лошадей, – через силу выговорила Тьяна, её щеки теперь пылали.

Он просто кивнул.

– Вы всё понимаете верно. Пообещайте мне и при этом не падать в обморок, а я со своей стороны ручаюсь, что не принесу вам большего вреда, чем любой мужчина на моем месте. Я буду осторожен. И вообще… вам нечего бояться.