После этого пикник продлился недолго, грустно и закончился быстро. Но я успела съесть что-то странное и мне незнакомой, почти не беспокоясь что отравлюсь, еще немного полюбоваться Утопленницей, собирая последние силы на обратную дорогу и опасаясь, что их все же не хватит.

Напрасно переживала. Дорога вниз по склону оказалась куда легче, быстрее и веселее. Тропинка в прямом смысле несла меня вперед, равняя нас с Агнэ в скорости.

Сэнар плелся позади, мрачный и молчаливый. Он даже на племянницу свою не ругался, требуя идти рядом…

– А что же, Ллэт действительно ему что-нибудь сломает? – тихо спросила я царевну, когда мы отдалились от эва на достаточное для безопасного разговора расстояние.

– Вряд ли, но побьет точно.

Тропинка постепенно выровнялась и вывела нас к развилке, где две тропки – та, по которой шли мы, и вторая, интригующе уводящая вправо, – сходились в одну и тянулись к воротам поселения. Там-то, в низине, укрытая тенью кустов, недалеко от одинокой, но пушистой и вроде как довольной жизнью ели какая-то громкая лягушка привлекла внимание Агнэ своим протяжным кваканьем.

– Надо проверить, – решила она, бросив корзинку в траву. – Я сейчас!

– Куда?! – встрепенулась я, собираясь бежать следом. Остановил меня Сэнар.

– Пусть идет. Ей надо.

– Что надо?

– Убедиться, что это не прекрасный принц, нуждающийся в спасении.

– Еще один прекрасный принц? – ужаснулась я, вызвав понимающую улыбку у эва.

– Уже познакомилась с Бьено?

Я сразу поняла, о ком речь, едва ли в окрестностях обитает много сумасшедших жаб. И недоверчиво спросила:

– Его правда так зовут?

– Он утверждает, что да. – Сэнар стоял лицом ко мне, беспечно повернувшись спиной к развилке тропинок. – Поцеловала его?

– Не в моих правилах целовать лягушек, которых я вижу впервые в жизни.

– Агнэ поцеловала. Сколько потом слез было. Ксэнар несколько дней не мог ее убедить, что она действительно его дочь и настоящая царевна. А говорящая жаба – не заколдованный принц, просто несуразное чудо природы… Думаю, брат бы Бьено тогда просто убил, если бы нашел.

История была в высшей мере занимательной, но куда интереснее мне сейчас было не слушать о семейных сложностях Болотного царя, а узнать:

– Кто это там идет?

Я невежливо ткнула пальцем в сторону спешащей к нам немолодой женщины. Одета она была, как и Агнэ, в рубаху, жилет и штаны с кожаными нашивками. Дорожная сумка, переброшенная через плечо, била ее по бедру, но никак не могла отвлечь от растерянно обернувшегося Сэнара.

С выражением агрессивной решительности на худом скуластом лице женщина неслась прямо на эва. Тот содрогнулся, попятился, тесня меня в траву, уронил сумку и тихо пробормотал:

– До ворот осталось меньше мили, прямо по тропе. Вы не заблудитесь. Следи за Агнэ.

– Что? А вы?

– А мне пора нести свои кости подальше отсюда.

– Что?

– Даже не думай сбегать! – прогремел сильный голос незнакомки. – Прими свое наказание достойно, мальчишка!

– Дурак я, что ли? – вопросил Сэнар, ни к кому не обращаясь.

И побежал. Прочь с тропы, в сторону зарослей дикой яблони. Поднырнул под низкие ветви и скрылся из виду.

Не теряя времени, сменив быстрый шаг на бег, с места сорвалась и женщина. Пронеслась мимо меня, одарив мимолетным цепким взглядом, и нырнула в колючие объятия деревьев.

Несколько мгновений я смотрела на растревоженные ветви и думала, можно ли назвать это знакомством с Ллэт, или считается, только когда представляешься официально? Как принято у эва?

Покачав головой, я обернулась туда, где совсем недавно выискивала лягушку Агнэ, чтобы узнать ее мнение касательно здоровья Сэнара. Насколько оно ухудшится, если Ллэт его все же догонит. И сильно ли страшнее станет его будущее, если не догонит.