– Успокойся, – тихо сказал Рэллмар, продолжая обнимать его. – Успокойся. Дальше будет легче. Хотя нельзя привыкать к чужой смерти. Но таков наш мир – либо убьешь ты, либо убьют тебя.

– Я… не могу я…

«Сможешь, – возразил Меч. – Тебе придется научиться убивать, Айран. Придется. Рэллмар прав, иначе ты сам погибнешь, причем довольно скоро. И этот мир… Ты нужен миру. Ты не имеешь права сдаваться теперь. Не имеешь права!»

– Меня… меня учили сражаться… А не убивать… – ответил он вслух.

– Пойми, Айран. Тебе придется научиться убивать. Как научились я и Рион. Нам тоже поначалу было сложно.

Хранитель глубоко вдохнул воздух, пропахший кровью и смертью, и поднялся на ноги.

– Попробуем…

– Айран, ты ранен?

– Нет. А что?

– У тебя кровь на лице…

– Не моя, – отмахнулся он. – Ладно, идем дальше.

Айран по старой и, наверное, уже неискоренимой привычке от души пинал ногой небольшой камень, гоня его перед собой. И думал, напряженно думал и анализировал происшедшее. Никогда раньше он не думал, что сможет убить человека. А тут на его совести оказалось чуть ли не тридцать душ сразу… Слишком много…

«Меч, мне плевать, как ты это сделаешь, но будь добр объяснить мне все! Я себя знаю, никогда не решилась бы убить. Почему?!»

«Знаешь, я тоже пытаюсь понять. Ты действовала совершенно неосознанно, словно робот. И мне это нравится ничуть не меньше. Как бы я не ошибся где при превращении…»

«Я тебя сломаю, – вздохнула она. – Думай. Пока тут тоже надо выяснить кое-что».

– Рион, я совсем забыл спросить тебя в прошлый раз. Что это за Псы Короны? Атаман банды, от которой мы сбежали, тоже упоминал о них… Кто они вообще? Откуда пришли?

– Обычные воины. Мой… – он неожиданно осекся. – В общем, Псы Короны – это отряд провинившихся в чем-то воинов, который посылают на охрану Манитала. Они обязаны убивать всех, у кого не окажется подорожного знака. Друг друга не обязаны, но и это не запрещается, так что если неосторожных странников долго не попадается, отряды начинают сходиться между собой или развлекаться дуэлями и убийствами товарищей по оружию. А когда от всего отряда останется один человек, он может вернуться назад. Получает полное прощение. Впрочем, иногда «высочайшей волей» могут помиловать и больше, двух или трех, в редком случае пятерых выживших. Таким образом, убивают сразу нескольких зайцев. Во-первых, по стране меньше шастает всяких проходимцев, во-вторых, из оставшихся в живых получаются умелые и преданные воины, благодарные за спасение. Ну и в-третьих, даже в мирное время можно избавиться от ненужного человека, не убивая его лично, а просто послав в подобные отряды – формально это как бы и не казнь, ведь шанс выжить есть.

– Однако… А как же ты без знака ходил?

– А я и не ходил. Как только перешел через портал – пришлось воспользоваться неизвестным порталом – так и попал в руки той банды. А они знак откуда-то раздобыли.

– Ясно все с тобой…

– А я вообще ничего о них не знал, – заметил Рэллмар. – Интересно…

– Тебе здорово повезло, что ты на них не наткнулся. Только теперь, думаю, у нас будут проблемы, когда в Сардоне узнают, что кто-то умудрился положить целый отряд Псов. Их было сорок – значит, они вышли на охоту совсем недавно.

Снова воцарилась тишина. Путники отмеряли шаг за шагом, по их невозмутимому и даже несколько ленивому виду никто и сказать не мог, что несколько часов назад они втроем положили сорок человек. Однако ни один из троих не был спокоен…

«Какой же я дурак, – внезапно подумал Рион, не отводя взгляда от камня, который Айран продолжал гнать перед собой. – И это еще мало… не только дурак. Еще тупица и полный идиот! Это же надо было догадаться присягнуть на верность самому Воителю! Ладно бы он вошел в силу, так нет, мальчишка еще… Даже не убил ни разу. До сегодняшнего утра. И что теперь будет? За ним наверняка уже охотятся многие маги, вряд ли им по вкусу новый приход Воителя. А уж спутников его они точно в живых не оставят. Рэллмар-то и сам смертник, ему практически все равно когда и как погибнуть, – Рион покосился на эльфа, идущего рядом. – Надо было мне хоть немного подумать, прежде чем делать это… А ведь Воитель не из тех, кто будет разбрасываться клятвами… Так что я крепко влип. Понять бы только, куда… Айран совсем мальчишка. И за такое дело взялся… Но уверен в себе, действительно уверен. Знает, что делает? Очень на то надеюсь. Потому что теперь жизни всех нас будут зависеть именно от его действий. Ох, надо было все же удирать от него, и побыстрее. А зачем? Чтобы поймали Псы? Положим, убивать его не стали бы, – в этом-то Рион был абсолютно уверен, – но возвращение домой радостным быть не обещало… Папаша наверняка шкуру бы с меня живьем содрал. А братец бы с удовольствием помог… Нет уж. Не вернусь. Ни за что не вернусь. Лучше погибнуть, защищая Айрана, чем продолжать влачить жалкое существование дома. Или снова быть сосланным в эльфийскую школу. Или стать марионеткой в руках отца и брата. Нет, ни за что. Да, рядом с Воителем придется сложно. Но, по крайней мере, он ни разу за эти несколько дней не попытался оскорбить или унизить меня, как это часто бывало дома. Такое ощущение, что для него я не вассал, а друг. У него что, никогда друзей не было? А у меня – были? Наивный дурак ты, Рион, – он вздохнул, продолжая следить за покровителем. – Наивный дурак. Разве ты на самом деле можешь назвать тех людей друзьями? Да скорее криэйтор мне другом станет, чем один из них!»