– Однако, – начал Матвей. – Я бы не возражал, но тут хотя бы взглянуть на эту книгу. Её никто не видел, – у него стало вырисовываться, к чему подводит его сидящий напротив Чукарин. – Может, нет никакого «Жёлтого императора»? Миф!

– Ты ошибаешься. «Жёлтый император» есть, – задумчиво проговорил Григорий Иванович. – И ты за ним едешь.

– Я надеюсь это так! – Матвей был совершенно искренен. – Надежд мало.

– Во всяком случае, с твоей устремлённостью ты можешь его заполучить.

– Хотите сказать, украсть? – догадка за догадкой нагромождали Матвеево осознание происходящего. – Это шутка? Украсть «Жёлтого императора»? Не-а, я не буду воровать. С вашими возможностями, у Матвея чуть не вырвалось – вы и сами можете украсть, но он вовремя остановился – вы и сами можете заполучить его.

– Да, да, мог бы, – задумчиво проговорил Чукарин, устремив взгляд в окно. – Только не смог. Прячут они его. Так прячут, что ничего не получается.

– Если это не шутка, то вы ошиблись адресом, – отрезал Матвей.

– Ты встречался с Сергеем Александровичем, – начал медленно Чукарин. – Он показывал тебе украденную им страницу из «Жёлтого императора». Ты собираешься достать для него эту книгу. Может быть, мы кончим играть в прятки, и выстроим общий план операции?

– Хорошо, предположим, это правда, – Матвей поперхнулся, к такому повороту разговора он не был готов. – Так что же вам нужно?

– Мне нужна эта книга. Ты привезёшь её мне, – перехватив взгляд Матвея, он тонко улыбнулся. – Если тебе нужны деньги на дорогу, то я поддержу тебя. Обеспечу поддержку и на месте. В ней ты будешь нуждаться. Дело-то непростое.

– Что взамен? – осторожно поинтересовался молодой человек.

– Вижу перед собой не юнца, а мужа, – довольно воскликнул Чукарин. – Профессор останется на свободе. Ты окончишь вуз с отличием и получишь кафедру, клинику, что пожелаешь. – С неожиданной лёгкостью собеседник поднялся на ноги и включил общий свет в кабинете. Затем он подошёл и отодвинул стенной шкаф. За его задней стенкой скрывался сейф. Хозяин кабинета что-то достал оттуда и, подойдя к Матвею, протянул.

– Что это? – Матвей подозрительно посмотрел на пакет.

– Вот тебе пятьсот рублей, – пояснил Чукарин. – А это фотоаппарат с микроплёнкой. Пользоваться им очень просто. Растянул в разные стороны и сомкнул – кадр сделан.

– Зачем он мне? – недоумевал Матвей.

– Если не получится заполучить книгу, тогда попробуй хотя бы сфотографировать, – Чукарин говорил так, как будто договор между ними состоялся. Матвей с трудом сдерживал своё возмущение. Его злил этот беспардонный шантаж, но чувство страха усилилось, потому он медлил, не находя, что ответить.

Хозяин кабинета молча ожидал. Для него разговор был окончен, и он готов был выслушать ответные предложения.

– Хорошо, – согласился Матвей. – За всем этим я приду перед отъездом.

– Забирай сразу.

– Нет, – отрезал Матвей. – Я живу в общаге, и мне не нужны неприятности. К тому же обворовать могут.

– Хорошо, – хозяин кабинета усмехнулся, и от этой усмешки Матвей похолодел. – Разумно. Только не думай обмануть меня.

Чукарин продолжал смотреть на молодого человека не мигая. Матвей увидел в его глазах – тот разгадал его хитрость, но отступать было поздно.

– Вот мой номер телефона, – склонившись над столом, Чукарин записал на листке несколько пар цифр, ставя между ними жирное тире, и протянул собеседнику. – Тебя проводят.

Когда Матвей вышел на улицу, у входа стояли те двое сотрудников, которые доставили его к Чукарину.

– Мне надо в институт, вы меня отвезёте? – с ехидцей в голосе поинтересовался Матвей.

– Ничего, сам доберёшься, – огрызнулся один из них. – Вон выход. Смотри не споткнись.