Парамон словно ждал команды действовать. Не успел Матвей двинуться, как тот накрутил его воротник себе на кулак и потащил ко второму спальному корпусу. Матвей едва не падал, спотыкался, путался в шагах. Парамон тащил его за собой не давая повернуться лицом вперёд. Матвей чувствовал, с каким наслаждением воспитатель сжимал сильнее воротник, когда он падал. Обиднее всего было слышать хохот расходящихся интернатовцев. Все шли на завтрак. Там-то они и забудут о Матвее.

– Эй, парень! Пора вставать!

– Который час? – Матвей проснулся оттого, что его тормошили за плечо. Он растёр глаза, сгоняя сон. Не сразу поняв, смысл сказанного машинистом, мутными глазами посмотрел на того.

– Скоро восемь, – сообщил Иван Иванович. – Как и обещал, договорился с бригадой, которая нас сменила. Забирай вещи и переходи к ним.

– Где я их найду, – машинально отвечал Матвей, находясь, в сомнении – это был сон или ему привиделось.

– Эй, парень! – крикнул машинист. – С тобой всё в порядке? Они стоят на соседнем пути.

– Да, да, всё в порядке. Когда вы будете меняться?

– Мы уже сменились, – улыбнулся помощник. – Иван Иванович, дал тебе поспать.

– Спасибо, – Матвей проснулся окончательно. – Я готов.

Они коротко попрощались.

«Может быть, эта поездка за «Жёлтым императором» – такая же выдумка моего воспалённого воображения, как и с замком? – нашло сомнение на Матвея. – Если тогда всё обошлось тумаками и пинками интернатовцев, то сейчас он рискует сцепиться с таинственным генералом Чукариным. Я дал слово профессору, – тут же заговорило самолюбие, – а что профессор? С него как с гуся вода – имя, связи, покровители, а у меня что? Студент. Кто за меня заступится? – Матвей с силой сцепил зубы, тонкой линией изогнулись его губы, взгляд стал устремлённым и решительным. – Ничего, справлюсь, и не с таким справлялся».

Кому это было адресовано больше – «Жёлтому императору» или Чукарину, он не смог бы ответить.

Глава шестая

Волны Каспия

На четвёртый день путешествия его приветствовал Баку, словно плывший в лазури небес над бело-розовой пеной взбивающихся о красный песок волн Каспия, белый замок. Хоть и будоражил юношескую любознательность легендарный баку, но Матвей, не теряя ни минуты, сразу отправился на паром.

Каспий обошёлся с Матвеем милостиво. Юноша благополучно добрался до Красноводска, не встретив никаких препятствий ни со стороны морской стихии, ни со стороны команды парома, ни со стороны дежурных вокзалов на обоих берегах. Сойдя на берег, дождался городского автобуса и через четверть часа зашагал по пыльным, съедаемым азиатским солнцем, красноводским улицам. Этот тихий приморский городок встретил его первыми признаками приближающейся знойной осени: все дороги были густо усыпаны жёлтыми листьями. Солнце всё сильнее припекало плечи и голову, словно желая растопить его крепость духа. Уже несколько дней Матвей просыпался то под стук колёс поезда, то раскачиваясь на волнах. На этом этапе своего пути к заветной мечте, он уже не мучился страхами и сомнениями.

Бригада, сменившая экипаж Ивана Ивановича так же отказалась от денег и потому Матвею удалось сэкономить и даже съестные припасы сохранить. Стараясь сберечь каждую копейку, он не брал лишней еды на остановках. Только один раз Матвею пришлось испытать волнение, но всё обошлось. На узловой станции стояли дольше обычного – пополняли запасы воды, и осмотрщик обстукивал тормозные пары. Воспользовавшись длинной стоянкой, Матвей отправился на вокзал прикупить еды. Когда возвращался, его персона привлекла внимание милиционера из линейного пункта. Тот окликнул молодого человека, но Матвей сделал вид, что не расслышал. Что-то рассматривая на стене здания, он медленно дошёл до угла и так же медленно скрылся за ним. Едва оказавшись вне поля зрения милиционера, тут же бросился бежать. Уже поднимаясь в локомотив, Матвей заметил краем глаза, бегущего милиционера. Тот оказался настойчивым и следовал за незнакомцем до самого локомотива.