Оперевшись ногами в выступы, Вохитика занял более-менее устойчивое положение для работы. Нащупав взмокшими пальцами рукоятку молотка, он выхватил его и врезал пару раз по штырю. Тот чуть вышел из своего гнезда, и трос натянулся сильнее.

– А что это за веревка? – крикнул Вохитика. – Она точно не нужна здесь?

– Да не заморачивайся!.. – отозвался снизу Поганьюн. – Нас это не должно волновать!.. Пусть сами потом разбираются, нечего было ее сюда приколачивать…

Вохитика быстро выдохнул и продолжил бить по клину. Отдача болезненно прокатывалась по его ладони, но оставалось совсем немного…

– Давай еще. – подбодрил Поганьюн. Клин вылетел от удара и трос вжикнул вверх. – Долдон!

Веревку на поясе Вохитики резко дернуло вслед за улетевшим тросом. Его взметнуло ввысь, но он успел ухватиться рукой за выступ. Жилетка вывернулась наизнанку, и инструменты из нее градом посыпались на землю.

– А-А-а-а!.. Помоги!.. – закричал мальчик, зависнув ногами кверху, из последних сил держась соскальзывающими пальцами за камень. Блок наверху натужно скрипел – высвобожденный трос пролетел через него куда-то по ту сторону стены, и теперь противовес чего бы то ни было держался на одном лишь усилии Вохитики. – А-а-а!.. Пожалуйста, помоги!..

Поганьюн задыхался со смеху. Он упал на землю, словно от мощнейшего удара в живот и громко сипел, не в силах вдохнуть воздух.

К счастью, на крик молодого горняка среагировали другие работяги. Двое по чистой случайности заблаговременно оказались возле грузоподъемного блока – они быстро перехватили трос, который тянул упирающегося Вохитику к высоченной лебедке, и с горем пополам затащили его наверх, чтобы помочь высвободиться из петли. Когда ее отпустили, та унеслась, змеей влетела во вращающийся блок и скрылась по другую сторону пригорка, за которым раздался грохот от падения чего-то громоздкого.

Снизу на крик Вохитики уже набежали другие горняки, они озирались, ничего не понимая. Но некоторые, косясь на извивающегося от смеха тактика, уже обо всем догадались. В ответ на их мрачные взгляды Поганьюн заливался пуще прежнего. Он хохотал, как умалишенный, молотя кулаком по земле.

Мясо в племени добывалось не только Смотрящими в Ночь, уполномоченными выбираться за пределы рва. Любители сэкономить часто соглашались и на жаркое из змеи, и на тушеные кусочки игуаны, на паучье рагу и даже на вареного скорпиона, из чьих прокипяченных клешней высасывали всю мякоть. Нередко это заканчивалось отравлением или вообще гибелью в ходе охоты на подобную дичь. Но на одной зелени долго не протянешь.

Неизвестно, дожили бы до нынешних дней все эти люди в каньоне, если бы не Вандаган с его пятью трудолюбивыми сыновьями. Неизвестно, как много соплеменников уже были обязаны ему жизнью за своевременно приготовленный бульон из соек, угодивших в хитроумные поделки, что вышли из-под его изобретательной руки.

Вандаган в одиночку конструировал кулемки, силки, лучки, бойки и прочие ловушки, рассчитанные на летающую дичь, коей в каньоне водилось навалом. Он клепал их из камней, старых никчемных коряг и кучи рванья, но те всегда работали безотказно.

Казалось бы, сам Вандаган с семьей уже должен был жить и процветать в мазанке на Площади Предков, а люд за оградительной стеной ходить со здоровым румянцем на щеках, вот только ловушки для дома запретили в свободной продаже уже через пару лун, стоило тем возникнуть на прилавке Гнада.

– Они уничтожают природу каньона, – так объяснили жрецы озверевшим от возмущения соплеменникам.

– Природу?! Это вы про камни, пыль и пни на Скалящейся равнине?!