И он был там не один.

К своему огромному удивлению девушка увидела там и лорда – он поднялся из кресла при ее появлении и слегка поклонился. Отец ее, торопливо что-то прячущий в ящике своего стола, вздрогнул как от пощечины и спрятал глаза.

- Милая, - дрожащим старческим голосом произнес отец, и сердце Алилессы ухнуло вниз, словно остановилось. Она смотрела на стоящего перед ней мужчину – высокого, сильного, хорошо сложенного, превосходно одетого и довольно приятного на вид, с благородной сединой, чуть тронувшей его смоляные виски, но отчего же ей было так жутко? Отчего его глаза, внимательно глядящие в ее лицо, были так страшны? Она всматривалась в его лицо, стараясь найти в его чертах хоть что-то теплое, человеческое, пытаясь убедить себя что ее опасения и страхи беспочвенны, а этот человек – тот самый благородный рыцарь, что спас ее от пьяного Тома, вот только не походил лорд Гранчестер на рыцаря. Ни единой чертой. Ни колючим взглядом, не прихотливым изгибом губ… Ни трепетом изящно вырезанных ноздрей. Он принюхивался, словно хищник. Алилессе стало еще более жутко, когда она увидела это – то, как он жадно втянул воздух, словно хотел вдохнуть в себя часть ее души…

- Милая, лорд Гранчестер выказал нам великую честь, - блеял отец, и Алилессу окатила волна жара. Вот что он прятал! Чек! Щедрый чек, здесь и сейчас, деньги, которых так не хватало их семье! Лорд дал ему за нее денег, не дожидаясь свадьбы! – Он хотел бы видеть тебя своей женой, милая. И я дал свое согласие.

- Но папа, - прошептала ошарашенная Алилесса. – А как же Том?

Отец вспыхнул всем своим желчным лицом, его тонкие губы искривились в презрительной гримасе.

- Забудь о нем, - неожиданно жестко произнес он, словно приказал. – Этот негодяй недостоин тебя. После того, как он повел себя с тобой!..

«Черта с два тебя это заботило тогда! – с горчью подумала Алилесса. – Ты же сам кричал, что я дура, что я все погубила, поссорившись с Томом! А теперь… Конечно, теперь он не нужен тебе! Деньги и перспектива породниться с лордом…»

- Ну, думаю, вам нужно побыть наедине? – пробормотал отец, ловко выскальзывая из-за стола. Он стал какой-то отвратительный, скользкий, похожий на угря. То и дело потирая ручки, нелепо хихикая, он выскользнул за дверь и замок звонко щелкнул, оставляя Алилессу наедине с лордом.

Несколько секунд они молчали, рассматривая друг друга.

Он все так же нехорошо, оценивая девушку, раздевая ее взглядом, чуть склонив черноволосую голову к плечу.

Она – со страхом, вглядываясь в незнакомы черты и не понимая, что происходит. Вот этот незнакомый, чужой, пугающий ее человек хочет стать ее мужем?! Но зачем?!

- Зачем вам это? – произнесла Алилесса тихо одними губами.

Лорд пожал плечами.

- Я так хочу, - лаконично ответил он.

- Но Том, - пробормотала девушка. – Он виноват, я знаю, но поверьте - он извинился, и я люблю его, понимаете? Он звонил несколько раз и извинялся, он в ужасе от того, ка себя вел! Не нужно так сурово наказывать его… и меня тоже! Вы ведь и меня этим накажете, вы понимаете?

Тома отец на порог не пускал. Молодой человек звонил – отец не велел Алилессе с ним разговаривать. Это было очень странно, Алилесса тогда подумала, что отец тоже рассержен на потенциального зятя и ее честь поставил все же выше своих интересов несмотря ни на что.

Но теперь девушка понимала причину такой резкой перемены.

Лорд снова пожал плечами.

- Мне что до этого? – холодно спросил он, и его глаза ярко сверкнули. – Мне безразличны ваши телячьи нежности. Я же сказал – я хочу вас. И вы будете моей. Я вручил вашему отцу довольно крупную сумму – не думаю, что он сможет вернуть ее обратно. Да и не захочет. Он продал вас; он перепродал свой товар подороже, - лорд неприятно усмехнулся, открыв в улыбке белоснежные зубы. – Только и всего.